Я без стеснения обошла лениво посматривавшего на меня мужа и села на коврик, плотнее закутавшись в одеяло.
— Угощайся. В поместье есть блюда и получше, но я не знал, как скоро ты проснешься. Подумал, что захочешь есть сразу, — указал он на тарелки с аккуратной нарезкой.
Принц не ошибся: есть хотелось зверски, а пить — еще сильнее. Огромный графин с яркой красной жидкостью явно намекал на сок или отвар.
Не обращая внимания на его взгляд, я налила себе полный стакан. Потом, всё так же под довольным оком ухажёра, принялась жевать фрукты, заедая их сыром.
— Почему я голая? — наконец спросила я, поправляя сползающее с плеч одеяло.
Фердинанд лукаво улыбнулся и сел.
— Потому что иначе заманить тебя в воду заняло бы еще полдня, — невинно ответил он и лениво потянулся.
— В воду? — переспросила я, чувствуя, как под пылающим взглядом просыпаются вчерашние мурашки.
Он уловил это сразу.
Сверкая улыбкой, поднялся — обнажённый, уверенный, словно всё происходящее не было вопиюще неприличным. С грацией дикого кота подошёл ближе, накрыл мою ладонь своей и потянул.
— В океан, жена. Ты ведь мечтала поплавать.
Я закусила губу, но поспорить не успела. Меня уверенно подняли на руки, и уже через мгновение мы вместе упали в прохладную воду.
Стоило коже ощутить шелковистое прикосновение океана, как остатки сна и усталости испарились.
Тело будто жаждало свободы — такой, без платьев и ограничений. Я застонала от удовольствия, перевернулась на спину и почти позволила себе раствориться в волнах.
Горячая ладонь мужа тут же выдернула меня на поверхность.
— Юлианна не умела плавать, сладкая. Смотри, не захлебнись, — напомнил он.
Я уже… И пока откашливалась, уловила его тихий смех.
Наглый маг потешался над моими попытками плавать. В своей голове, я грациозно каталась на волнах, ложилась на спину и наслаждалась, ныряя с головой.
В реальности же барахталась, как неуклюжая курица в тазе с водой. Предательское тело напрочь отказывалось подчиняться.
После очередной попытки Фердинанда не дать мне утонуть на метровой глубине, я осыпала его брызгами, толкнула в грудь и наблюдала, как тот картинно схватился за сердце и ушел под воду, будто был повержен моим пальцем.
Игривое чудище?
Такого я раньше не видела и с удовольствием подыграла.
Снова ударив по воде ладонями, я отпрыгнула и начала изображать убегающую добычу. Эта игра пришлась ему явно по вкусу.
Смех, визги, мои попытки уплыть — и Фердинанд, который с хищной улыбкой преследовал меня, играя охотника.
Не знаю, сколько мы резвились, как дети, но в итоге я позволила себя поймать.
— Время для других игр, сладкая, — задыхаясь, прошептал он, прижал к себе и всё вокруг исчезло.
Только мы. Вода. Солнце. И то, что больше не требовало слов.
***
Неделя пролетела, как во сне.
Смех, поцелуи, соленый вкус на губах, ночи на мехах под открытым небом, утренние прогулки вдоль кромки воды…
Мир будто сжался до линии горизонта, и на ней были только мы.
Я уже почти поверила, что впереди — только счастье. Но потом Фердинанд, вместо привычного халата, в котором мы завтракали на берегу, надел белую рубашку.
Спрашивать, зачем, не пришлось — отпуск закончился.
— Сегодня мы позавтракаем не одни, сладкая. В шкафу есть легкие платья – надень что-то приличное, — ласково сказал он.
Наигранно ласково — ведь за последние дни я успела изучить, как звучит голос принца, когда он действительно спокоен. А сегодня нас ждал явно не самый приятный завтрак.
Наше время истекло? Или во дворце что-то случилось? Или в Академии?
Что именно произошло, я поняла еще до того, как вошла в столовую.
Сквозь распахнутую дверь отчётливо виднелась фигура гостя.
Высокий блондин в нарядном камзоле, расшитом золотом. Не серая роба, как в прошлую нашу встречу, и не скромный костюм, как в первую.
— Таргос, — поприветствовала я мужчину, входя и замирая рядом с мужем.
Раз уж ведьмак явился даже сюда, значит, дело серьёзное.
Жаль, я выбрала не самое закрытое платье. От того, как он на меня смотрел, хотелось закутаться в монашеский наряд с высоким воротником.
Но я старалась держать лицо: вцепилась в руку принца и дышала как можно тише.
— Ты в порядке? — сухо спросил мужчина.
Такого вопроса я ждала меньше всего, но всё же ответила:
— Всё хорошо, спасибо.
Таргос хмуро кивнул, обвел нас взглядом и сел, указав на стол:
— Хорошо. Тогда ещё раз обсудим условия. Я обдумал ваше предложение, принц Фердинанд. Если Юля согласна – я всё подпишу и передам вам книгу.
Моё имя из уст ведьмака заставило сердце сбиться с ритма. Я вопросительно уставилась на мужа.
Какие ещё условия? Он что, продал меня за книгу?..
— Всё хорошо, родная, — мягко произнёс Фердинанд и указал на стул. — Садись. Это я пригласил главу. Лучше нам договориться без Императора. Фредерика мало интересуют ведьмы, ему нужна только стабильность в Империи. А для меня этот вопрос почти семейный.
Я села на предложенное место, опустив взгляд в тарелку. После слов “сделка” и “Юля” в одном предложении аппетит пропал окончательно.
Как давно они договорились? И почему он даже не посоветовался со мной?
— Ешь. Всё хорошо, — настаивал Фердинанд, накладывая мне что-то вроде омлета. — Таргос будет обучать тебя контролю. В Академии, под моим присмотром. Он же будет вести у первокурсников ту же дисциплину. Тогда его появление не вызовет вопросов.
Звучало не слишком страшно, но нутро подсказывало — тут есть подвох.
— А потом, когда ты будешь готова, — вмешался Таргос. — В ковене я обучу тебя и другим практикам. Безопасным, но полезным.
Ну вот и подвох нарисовался. Удавку с шеи снимут, но ненадолго. Чисто, чтобы я привыкла, а потом затянут покрепче.
— А если я не захочу? — тихо вырвалось, и я упрямо опустила взгляд, игнорируя предупреждающий жест Фердинанда.
Ведьмак грустно улыбнулся:
— Невозможно учить того, кто не желает учиться, Юля. Если ты откажешься идти в ковен, книга останется у вас, а мы просто продолжим встречаться в Академии.
Звучало слишком сладко, чтобы быть правдой.
— Вы знаете, кто я. Зачем всё это? — слова застревали в горле, но я всё же выговорила их.
В голове роились догадки. Обучать дочь ради того, чтобы быть рядом, — в этом был смысл. Но тратить силы на ту, что лишь заняла её место?..
Оставался один вариант: он попытается вернуть Юлианну. Или другой, еще хуже, — ему нужен мой ребенок. Потеряв меня из виду, он рискует упустить наследника.
— В тебе течет моя кровь, — сухо отрезал ведьмак, почти подтверждая мои догадки.
— Юлианна сама захотела в мой мир, — выдохнула я. — Мы встретились в том странном месте, когда Моника проводила ритуал. Ей нужен был мой муж, а мне – второй шанс. Если вы рассчитываете…
— Это невозможно, — перебил он. — Обратного пути нет. И я бы не стал рисковать, даже если бы она захотела вернуться. Эта магия не подчиняется даже нам. Монике повезло, что девочка не попала в пустоту. Иначе её бы казнили, а не сослали.
Я сглотнула, чувствуя, как пальцы дрожат на коленях.
Теперь я знала, что случилось с бывшей подругой.
Фердинанд упрямо молчал, а Таргос, судя по взгляду мужа, проболтался случайно.
Но почему они всё скрывают от меня? И почему у меня снова нет времени разобраться?
— Ребенка не отдам, — выпалила я ведьмаку, вспомнив второй вероятный мотив.
Других причин возиться со мной у него попросту не было.
И снова Таргос отрицательно покачал головой.
— Я не собираюсь требовать твоего ребёнка, Юля. Если он родится ведьмаком – это счастье: у нашего рода появится наследник. Но защитить его лучше, чем принц Фердинанд, я вряд ли смогу. Потом, когда мальчику понадобится обучение, вы сами приведете его ко мне. Этого достаточно.