Пыталась хоть что-то сделать, смотрела на собственные руки и не могла понять — как?
Как я могла им помочь?
Ответ пришел откуда не ждали.
Я посмотрела на зелёную завесу перед собой и коснулась тонкого прутика.
Караган напоминал сонного зверя. Он делал то, что приказывали, не осознавая последствий.
Только вот приказывала точно не я.
Всё же несколько учебников, которые Фердинанд притащил из лаборатории ведьм, оказались полезны. Магия искала знакомую силу — и нашла её за зеленой стеной.
Силу древнюю и настолько сильную, что она притупила разумность зелёного существа, превратив его в послушную игрушку.
К сожалению, рык “ВЕДЬМА!”, сорвавшийся с губ Фредерика, ясно показал: слушать он ничего не станет.
Яростно разрывая ветки, он рычал ругательства, обещая мне долгую и мучительную казнь после пыток.
Могла ли я его винить? Нет. Но жить всё же хотелось.
Кто бы там ни стоял, выходить она не собиралась. А значит — я обречена. Или почти?
— Покажись, тварь! Я хочу видеть твои подлые глаза! — провыл Фредерик.
Что ж, идея мне понравилась.
Вливая в тонкий прутик побольше чистой силы, я сделала то же, что и раньше: не приказала, а попросила.
— Помоги мне. Там злая ведьма – нужно, чтобы Император её тоже увидел, — прошептала прямо в листик.
Сработало не сразу.
Ошарашенный и сонный питомец Императора не знал, кого слушать: Фредерика, рвущего путы с девочек и Императрицы, ведьму за стеной или меня.
Пришлось угостить его магией так щедро, что в ушах зашумело.
Я пошатнулась, и зелёная стена разошлась, открывая лес. Император замер, словно сам не верил в то, что увидел.
***
Рыжеволосая и зеленоглазая ведьма улыбнулась и шагнула ближе.
— Ну вот, полюбуйся. Когда-то, помнится, даже ты считал их красивыми, Фредерик, — ядовито пропела она.
Следом за словами в Императора полетел какой-то пузырёк.
Едкий зеленоватый дым взметнулся клубами, затягивая лужайку. мужчина закашлялся и рухнул на траву, словно марионетка, у которой перерезали нити.
— Ты испортил всё веселье! — заявила ведьма. — Неужто ведьму в услужение нанял? Я учуяла ее магию. Слабосилок, да к тому же необученная. Вас это не спасёт, Фредерик, — довольно добавила она.
Глаза Констанции сверкнули зелёным в такт дыму, тянущемуся к её рукам, будто он слушался хозяйку.
А я замерла в нише.
Она знала, что та самая ведьма рядом, и, если обнаружит где именно, — убьет меня сразу, без долгих игр.
Сердце билось в висках, а горло сжало от вони ещё клубящегося в воздухе зеленоватого тумана. Вцепившись в холодный камень, я старалась не издать ни звука.
Фредерик захлёбывался кашлем, корчась на земле; пальцы судорожно рвали траву, будто он пытался за неё зацепиться.
Императрицу и принцесс уже полностью оплели ветки карагана: черно-зеленые жгуты с хрустом затягивались на их телах, листья липли к коже, а стебли поднимали их в воздух, словно кукол в паутине.
Я потянулась к своей зеленой завесе, но магии, чтобы приказать карагану отпустить девочек, банально не осталось.
Как и сил, чтобы защищаться от опытной злой ведьмы.
— Констанция… — застонал Император, бессильно барахтаясь на траве.
Похоже, его одурманили. И, судя по жалким искрам на руках, что-то сделали с магией.
— Отпусти их! — яростно рычал мужчина, вырывая траву и пытаясь доползти до довольной собой Констанции.
В ответ она звонко рассмеялась.
— Так как ты меня? Когда узнал про приворот? — злобно зашипела. — Я тогда в ногах у тебя валялась. Умоляла, обещала всё, что хочешь. Даже противоядие принесла. А ты что?
Наклонившись к Императору, Констанция подняла его подбородок, заставляя смотреть в глаза.
Одурманенный правитель даже не сопротивлялся. Не пытался казнить её, как грозился, не пытался обезвредить или хоть что-то сделать.
Смотрел обреченно и часто дышал.
— Ты тут же побежал к папочке. Вам было не до войны с ведьмами. Только поэтому я осталась жива. Но мой сын…
Запнувшись на слове “СЫН”, она вонзила острые ногти в мужской подбородок, выпуская тонкие струйки крови. Алая жидкость стекала по пальцам ведьмы, от чего меня замутило.
Голод, напряжение и шок слились в одно тягучее чувство, и пустой желудок болезненно сжался в приступе дурноты.
Но даже вдохнуть громче означало выдать своё укрытие. Здесь, среди всех, живой я нужна только себе и действовать придется, думая именно об этом.
Прикрыв рот рукой, я смотрела, как дрожащими пальцами маг тщетно пытался сбросить её хватку с лица.
Констанция лишь искривила губы в злобной улыбке. В следующий миг тишину разорвал резкий звук пощёчины, будто удар хлыста по воздуху.
— Из-за тебя его лишили магии! — уже закричала она, пнув Императора ногой. — Это был твой приказ! Хотя я умоляла. Я готова была на всё. Но нет, ты прислал тот приказ. Этого я тебе не забуду, Фредерик! За то, что мой род прервется, ты заплатишь своим, — хищно прошипела ему в лицо.
Оттолкнув голову обессиленного мужчины, разъяренная ведьма перевела взгляд на связанных девочек.
— Они тут ни при чём, — глухо прохрипел он, цепляясь рукой за её ногу, будто это могло остановить от попытки навредить принцессам.
Констанция снова пнула Императора носком и с явным удовольствием проследила, как он бессильно рухнул на спину.
— Вы все тут при чём. Все. И все заплатите, — уже спокойнее произнесла она.
Отходя на несколько шагов от шипевшего проклятия Фредерика, она переводила взгляд между связанными девочками, будто решала, с кого начать.
Определилась — и злобная улыбка снова растянулась на губах.
— Пора тебе к семье, Фредерик, — указала пальцем, и ветки карагана туго сомкнулись вокруг Императора, закрывая ему рот. — Ты будешь смотреть, как они задыхаются одна за другой. Слушать мольбы и не сможешь пошевелиться, — холодно произнесла.
Меня будто по голове ударили.
Вспомнив, что это вовсе не кино, я посмотрела на расширившиеся глаза Фредерика.
Лишь на миг его взгляд скользнул в мою сторону — и по спине прошёл холодок.
Он же не выдаст меня, чтобы потянуть время?
Или это была просьба о помощи?
Взгляд сам опустился к рукам.
Ну да, этот караган не такой ручной, как в Академии. А еще — голодный.
Но что я могу? Отвлечь её? Задержать? Помешать? Но как?
Фердинанд принес мне только книги с основами. Я даже паразита сама высушить не сумею, не говоря уже о том, чтобы остановить злую и опытную ведьму.
Осмотрев корни карагана, свисающие впереди, я решила попробовать договориться. Сил на большее просто не осталось.
“Если бы ты смог отвлечь злую ведьму и отпустить Императора – это бы очень помогло. А я тебя магией буду кормить. Не сегодня, но обязательно приду, когда она снова появится. А ещё могу другую ведьму прислать. Добрую. У нас за рекой их знаешь сколько? Ого-го. Вот спасёшь Императора – и он будет присылать их кормить тебя магией в благодарность. Без всяких сонных зелий. Помоги, прошу…” — едва слышно шептала я карагану, поглаживая ветвь и вливая в нее последние капли силы.
Сначала казалось, что он не услышал. Или не понял. Или же оказался слишком упрямым.
Но потом лиана скользнула и обвила мою руку, словно заключая договор. В тот же миг по поляне разнесся громкий смех ведьмы.
Она как раз достала какой-то кинжал и, хищно улыбаясь, разрезала ветки, удерживающие Лилис.
Малышка, дрожа от ужаса, застыла, не смея пошевелиться.
Констанция наклонилась над ней, наслаждаясь страхом ребёнка, и злобно смеялась, глядя туда, где в ветках корчился Фредерик.
— Она самая беззащитная, — прошипела ведьма, прижимаясь ближе. — Почти как мой малыш, когда его лишали силы, — добавила, играя клинком перед лицом девочки.
Жалкие попытки карагана остановить её руку мгновенно пресекались магией.
Нет, так мы даже время не потянем. Нужно действовать резко и наверняка.