Сердце Ассоль екнуло. Она знала, на что это похоже. В её украденном «Травнике и Бестиариуме», в разделе «Забытые механизмы», было несколько страниц, посвящённых гномьим хронометрическим сооружениям. Это были не просто солнечные часы. Это был «гномон полного цикла» — сложный прибор, который отмечал не только часы, но и положение солнца в знаках зодиака, время равноденствий и солнцестояний. Каждый камень здесь был не просто отметкой. Он был частью механизма. И, судя по тому, что один из мародёров лежал без движения у камня с цифрой «V», а его рука была покрыта странным, кристаллическим инеем, механизм этот был ещё и смертельно опасным.
Старик внутри, кто бы он ни был, защищался не магией и не силой. Он использовал знание. Астрономию, механику, возможно, оптику. Он превратил руины в гигантские, идеально точные и очень злые часы.
Ассоль почувствовала странное щемящее чувство. Это была не жалость. Скорее… уважение. И дикое, неудержимое любопытство. Что за «навигатор» мог быть у человека, который умел такое? И как он всё это устроил?
Но мародёры теряли терпение. Их предводитель, здоровяк с секирой, махнул рукой.
—Хватит! Жги его! Поджигай крышу! Выкурим, как таракана!
Несколько человек бросились к зданию с факелами и головнями. Вот это уже была прямая и незамысловатая угроза, против которой астрономия бессильна.
И в этот момент в Ассоль что-то щёлкнуло. Не благородный порыв. Нет. Это было сочетание ярости на весь мир, дикого любопытства к старику и чистейшего, неподдельного желания поиздеваться над этой компанией тупоголовых увальней, которые собирались сжечь то, что могло быть последним хранилищем настоящего, нефантастического знания в этом мире.
Она встала во весь рост на склоне холма, отряхнулась и, не скрываясь, пошла вниз. Её появление была настолько нелепой и внезапной, что мародёры замерли на секунду, просто уставившись на худую, грязную девчонку, спускающуюся к ним с видом королевы, инспектирующей свинарник.
— Эй, общество любителей древней архитектуры и поджогов! — крикнула она, ещё не подойдя близко. — А можно к вам? Я тут проходила, увидела, как вы тут коллективным разумом штурмуете сарай, и подумала — может, вам не хватает мозгов? Или просто зрелищности? Потому что пока что это смотрится как репетиция плохой пьесы, где актёры забыли слова и решили всё заменить криками и угрозами.
(Переход на повествование от лица Ассоль)
Восемь пар глаз уставились на меня. В них читался спектр эмоций от полного недоумения до зарождающейся злости. Предводитель, тот что с секирой-дверищей, обернулся ко мне. Лицо у него было как у быка, который только что обнаружил, что его любимая лужа занята.
—Ты кто такая? Проваливай отсюда, пока цела. Не девчачьего ума дело.
—Ой, простите, великие воители! — сложила я руки в молитвенном жесту. — Я не знала, что вы проводите закрытый семинар «Как провалить штурм сарая с помощью восьми человек и одного обморока». Мне просто показалось, что у вас тут кризис идей. Ну, кроме идеи «поджечь». Она, конечно, классика жанра, но как-то примитивно, не находите? Как у тех, кто, не сумев открыть банку, решает разбить её молотком. Прямолинейно, да. Но банка-то потом не годится никуда. Как и сарай, и то, что внутри.
Тощий мародёр с лицом, напоминающим голодного хорька, захихикал, но тут же замолк под взглядом предводителя.
—Заткнись, Жиленок! — рявкнул бык, а потом снова на меня. — Он там не один! У него ловушки! Каменные, стреляют чем-то холодящим!
—Ловушки? — я сделала большое, наивное глаза. — Вы имеете в виду эти… камушки с циферками? Это же солнечные часы, гении стратегии! Для измерения времени! Когда тень от центрального столба падает на определённую цифру… ой, вы же наверняка не знаете, что такое тень, да? Вы, наверное, думаете, это такие тёмные штуки, которые вас преследуют, потому что вы слишком много ели в детстве?
Предводитель покраснел.
—Они не просто часы! — закричал он. — Они… они как-то работают!
—Работают? — я подошла ближе, стараясь не наступать на видимые борозды в земле. — Ну конечно работают! Они показывают время! И, судя по положению солнца, — я мельком глянула на бледный диск в небе, — сейчас примерно… час дня. И тень, — я указала на короткую, но чёткую тень от угла здания, которая как раз легла на борозду, ведущую к камню «VI», — должна быть вот тут. А вы где стоите? Вы стоите прямо в секторе… дайте подумать… камня «IV» и «V». То есть, вы не просто невежды, вы ещё и хронологически дезориентированы! Вы пытаетесь штурмовать в неправильное время! Это как пытаться есть ужин в шесть утра — технически возможно, но противоестественно и ведёт к несварению. В вашем случае — к обмороженным конечностям.