— Кадфин! — крикнула Ассоль вниз. — Что это, чёрт возьми? Новый вид облаков с архитектурными амбициями?
Старик выбежал наружу, поднял голову и побледнел так, что его борода показалась ещё седее.
—Крепость-следопыт, — прошептал он с благоговейным ужасом. — Легенды говорили… я думал, это миф! Дрейфующий артефакт Древних, который выныривает из складок реальности в местах сильных искажений. Он ищет что-то… или кого-то.
— Отлично! — сказала Ассоль, не отрывая глаз от медленно материализующегося кошмара. — Бродячий замок! Как мило! У него, надеюсь, есть табличка «проездом, не беспокоить»?
Но шутка вышла плоской даже для неё. От крепости исходила мощь, затмевающая всё, с чем она сталкивалась. Маги Тени рядом с этим выглядели детьми с хлопушками.
—Он что, сядет тут? — спросила она уже без сарказма.
—Если сочтёт место подходящим, — ответил Кадфин. — И если сочтёт подходящим… он может начать сканирование. И поглощение. Он всасывает магию, знания, иногда целые структуры.
Крепость теперь висела в воздухе в нескольких милях от них, огромная и беззвучная. От её нижней части протянулись тонкие, светящиеся щупальца энергии к земле, ощупывая её, как слепой червь.
—Сканирование началось, — констатировал Кадфин. — Оно нащупывает линии силы, магические аномалии. Моя мастерская… мой гномон… это для него как сигнальный костёр.
— Можно его как-то обмануть? — спросила Ассоль, и в её голове уже заработал механизм, вытачивающий безумный план. — Сделать так, чтобы мы были для него… невкусными? Или чтобы он подумал, что мы уже поглощены кем-то другим?
Кадфин задумался, глядя на свою башню с инструментами.
—Теоретически… он ориентируется на всплески магии и сложные, упорядоченные энергетические паттерны. Если создать более мощный, но ложный паттерн… перегрузить его сенсоры шумом… Но для этого нужен источник энергии и точные расчёты. У меня есть кое-какие накопители, но…
— Но нужна приманка, — закончила Ассоль. — Что-то, что выглядело бы сочно и важно. А мы… сделаем вид, что мы просто камни. Или мусор.
План был простым в теории и безумным на практике. Кадфин должен был использовать все свои накопители, чтобы создать кратковременный, но мощный всплеск «упорядоченной магии» в двух милях к северу, у одинокого, высокого скального пика. Имитировать работу мощного древнего артефакта. Ассоль, пользуясь своим даром, должна была максимально «успокоить» камни вокруг мастерской, сделать их энергетический след максимально тусклым и неинтересным.
— Но для точного выброса энергии в нужной точке, — сказал Кадфин, водя пальцем по звёздной карте, нарисованной на полу, — нужно учесть текущее смещение магнитного поля, фоновое излучение Бездны и… положение Альциона в скоплении Плеяд! Оно сейчас в зените и действует как усилитель эфирных колебаний!
Ассоль закатила глаза, но кивнула. Звёзды. Опять звёзды. Они управляли всем в этом проклятом мире: от приливов магии до аппетита бродячих замков.
(Переход на повествование от лица Ассоль)
Итак, план дня: отвлечь внимание гигантской плавучей крепости-каннибала, устроив ей фейерверк в другом конце района. Звучит как обычный вторник.
Кадфин носился по мастерской, как ужаленный, подключая свои «накопители» (странные шары из матового стекла, которые гудели и светились синим) к какой-то жуткой спирали из медной проволоки, намотанной вокруг сломанной статуи.
—Я направлю импульс в момент, когда Альциона будет точно над пиком! Это создаст резонанс! — выкрикивал он.
—Прекрасно, только не перепутай Альциону с какой-нибудь другой звездой, а то фейерверк устроишь у нас над головой, — проворчала я, уже сидя на полу в центре зала, ладонями прижавшись к каменным плитам.
Я закрыла глаза и погрузилась в Каменную Песнь. Но теперь я просила не о движении, не о трещине. Я просила о тишине. О смирении. Я представляла, как энергия, пульсирующая в камне от всяких Кадфиновых приборов, угасает, как тлеющий уголёк, который засыпали пеплом. Это было невероятно сложно. Камень привык быть твёрдым, вечным. А я просила его спрятаться, сделать вид, что его нет. Мышцы на спине свело от напряжения.
Снаружи, через дыру в крыше, я видела, как щупальца света от крепости-следопыта всё ближе подползают к нашему холму. Они двигались змеино, выискивая. Одно из них уже было в сотне метров.