К вечеру мы вышли из Стеклянных Пустошей. Впереди, в долине, в месте слияния двух высохших речных русел, виднелось скопление огней. Не много. Десятка три-четыре. Но это были огни не костров, а, судя по ровному жёлтому свечению, жировых ламп или даже редких магических кристаллов, работающих на безопасной, тусклой мощности.
— Перекрёсток, — сказал Боргар, оборачиваясь. — Правила просты: внутри стен — никакого насилия. Нарушишь — стража скрутит и вышвырнет в Пустоши. Плати за ночлег, не воруй, не пьянствуй до потери сознания на улице. Всё остальное — твои проблемы.
Стены. Они действительно были. Низкие, глинобитные, но стены. И ворота. И даже что-то вроде стражи — два сонных типа с алебардами у входа.
Я смотрела на это скопление света во тьме, и что-то внутри сжалось. Не от страха. От чего-то другого. От осознания, что где-то ещё теплится не просто жизнь, а некое подобие порядка. Хрупкое, купленное, лицемерное — но порядок.
Боргар кивнул мне на прощание.
—Удачи, болтушка. Совет: язык придержи. Не все здесь такие терпеливые, как я.
—Спасибо за гостеприимство, о великий вождь каравана! — сказала я, делая преувеличенный поклон. — Я постараюсь использовать свой язык только по прямому назначению — для еды и язвительных комментарий в адрес непогоды.
Он покачал головой и повёл своих людей внутрь. Я осталась стоять снаружи, глядя на открытые ворота. Оттуда доносились звуки: нестройный гул голосов, лязг металла, где-то заиграла простая мелодия на флейте. Пахло дымом, едой, людьми и… надеждой. Глупой, наивной, но надеждой.
Я сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Ворота поглотили меня, как пасть какого-то тёплого, шумного, живого зверя. И впервые за долгое-долгое время я вошла куда-то не для того, чтобы спрятаться или украсть. А просто чтобы посмотреть.
Что может пойти не так?
Глава 13: Цена острых зубов в мире тупых кулаков
Глава 13: Цена острых зубов в мире тупых кулаков
(Повествование от лица Ассоль)
Перекрёсток. Город. Ну, типа того. Если бы детский конструктор из палок и грязи подрос, возомнил себя важным и обзавёлся нездоровыми амбициями, это было бы оно. Глинобитные домишки, кривые улочки, вонь, которая представляла собой сложный букет: дым, пот, помои, жареная пища и всеобъемлющая безнадёга, приправленная крохотной щепоткой «мы всё ещё живы». Но здесь были стены. Низкие, чахлые, но стены. И ворота, которые на ночь запирали. И стража, которая больше походила на сонных сторожей от похмелья, но формально они были.
После месяцев пустошей это казалось Вавилоном. Я ходила по узким, грязным проходам, и мои глаза разбегались. Лавчонки! Настоящие, с прилавками и товарами! Люди, которые не просто шли куда-то, а стояли и о чём-то говорили! Таверна, из которой доносился гул и даже, чёрт побери, музыка! Я чувствовала себя деревенско-деревенской девицей, впервые попавшей в столицу, если представить, что столица пережила несколько апокалипсисов и не оправилась.
Мой внутренний циник, конечно, не дремал.
«О, смотри, Ассоль, человеческая цивилизация в её лучшем проявлении! Видишь эту лужу? В ней, наверное, плавают не только бактерии, но и обрывки былой гордости! А этот запах? Это аромат коллективной решимости не умереть сегодня! Вдохни глубже!»
Но под цинизмом клокотало дикое, детское любопытство. Я заглядывала в каждую щель. Видела, как торгуют кусками ржавого железа, тканью, которую в моём детстве использовали бы для тряпки, какими-то сушёными грибами сомнительного вида. Видела, как люди спорят, смеются, хмурятся. Жизнь. Грязная, серая, выродившаяся, но жизнь.
Первым делом я нашла источник воды — общественный колодец. Вода была мутной и пахла железом, но её можно было пить. Я напилась, наполнила флягу. Потом подошла к прилавку, где продавали что-то вроде лепёшек.
—Сколько? — спросила я, стараясь звучать непринуждённо.
Торговец,тощий мужик с глазами-щелочками, окинул меня взглядом, оценивая мою потрёпанность.
—За одну — два железных обломка. За три — пять.
Обломки.Мелкая «валюта» в этом мире. Кусочки металла, годные только для того, чтобы их меняли. У меня их не было. У меня были кое-какие вещи в сумке, но…
—А в обмен на историю о том, как я однажды отговорила болотную банду от нападения с помощью лекции о звёздных синхротронах? — поинтересовалась я.
Торговец даже не удостоил меня ответом,просто отвернулся. Ну да. Здесь правила.
Я бродила дальше, уже чувствуя знакомое урчание в желудке. Нужно было найти способ что-то заработать или выменять. Но на что? Мои навыки включали в себя: выживание, язвительность, базовое понимание астрономии и умение разговаривать с камнями. Ни одно из этих умений не выглядело востребованным на местном рынке труда.