Чтобы добраться до неё, нужно было пересечь узкую, извилистую карнизную тропу над пропастью, глубину которой даже страшно было оценивать. Ветер здесь гулял вовсю, насвистывая в расщелинах похоронные марши.
—Ну что, — сказала я, глядя на эту «тропинку», шириной в две мои ступни. — Я так понимаю, лифта всё-таки нет. Жаль. А страховочные верёвки? Магические крылья? Хоть что-нибудь?
— Будь внимательна к своим шагам, — ответил Авадон, как будто это был исчерпывающий инструктаж. — И не смотри вниз.
—Отличный совет! Особенно учитывая, что вниз смотрит каждый мой инстинкт выживания, орущий в панике! — но я уже понимала, что отступать некуда. Я глубоко вдохнула и ступила на карниз первой. Не потому что храбрая. Потому что если идти за ним, то всю дорогу буду видеть эту его… эту спину. И отвлекаться. А отвлекаться здесь — плохая идея.
Я шла, прижимаясь к скале, чувствуя, как холодный камень давит на ладони. Ветер пытался стащить меня в пропасть, словно назойливый пьяница. Я не смотрела вниз. Я смотрела на свои сапоги. Левый. Правый. Левый. Правый. Мысли путались: «Только бы не упасть, только бы не упасть… Боже, он идёт за мной так тихо… Интересно, он волнуется? Нет, конечно нет, он же древний и бесчувственный… Хотя вчера в пещере… О чёрт, Ассоль, не думай об этом сейчас! Левый. Правый».
Мы преодолели карниз. Мои колени дрожали, когда я наконец ступила на широкую площадку перед входом в обсерваторию. Это была круглая каменная платформа, частично обрушившаяся. Посредине зиял тёмный проём — вход. А вокруг, на полу, были вырезаны сложные круги, спирали и знаки. Звёздная карта. Но не та, что в книге. Более простая, базовая. Как азбука.
— Ух ты, — выдохнула я, забыв на секунду о страхе и о нём. — Смотри…
Я присела,чтобы рассмотреть ближайший сектор. И тут сзади раздался голос. Не Авадона. Скрипучий, неприятный.
— Ну-ну-ну. Кого ветер занёс на нашу крышу?
Я резко обернулась. Из тени за грудами камней вышли трое. Не бандиты с Перекрёстка. Эти выглядели… иначе. Оборванные, но не грязные. Худые, с острыми, умными глазами. Их одежда была пёстрой, сшитой из лоскутов кожи и странной, блестящей ткани, которой не должно было быть в этом мире. У одного в руках была не палка, а нечто вроде арбалета, но сложной конструкции. У другого — несколько метательных дисков на поясе. Третий, самый старший, с седой бородой и пронзительным взглядом, держал только посох с набалдашником в виде кристалла.
— Местные жители? — предположила я, вставая. — Или тоже любители высоких видов и падающих камней с неба?
— Мы — Стражи Вершины, — скрипуче произнёс старик. — Хранители этого места от… недостойных.
—О, как торжественно! — я сложила руки на груди. — А что, есть список достойных? Можно глянуть? Я проверю, не забыли ли там Ассоль, специалиста по выживанию и космическому хаосу.
Авадон вышел вперёд, встав между мной и незнакомцами. Он был спокоен, но я чувствовала напряжение в его позе.
—Нам нужен доступ в обсерваторию, — сказал он без предисловий. — Для дела, касающегося Песни.
— Дела, касающегося Песни? — старик усмехнулся, и это было недобро. — Многие приходили с такими словами. Желая силы. Желая знаний. Они не понимали, что это место — не кладовая. Это рана. Шрам на теле мира. И мы сторожим его, чтобы такие как вы не разворошили его снова.
— Мы не хотим разворошить, — сказала я, выглядывая из-за спины Авадона. — Мы хотим… залатать. У нас есть книга. И информация. Мы ищем осколок.
При слове «осколок» глаза стражей сузились.
—Осколок? Ты говоришь о Сердце Небес? — старик сделал шаг вперёд. — Тот, кто владеет им, владеет ключом к настройке реальности. Или к её окончательному разрыву. Почему мы должны доверять вам? Особенно ему, — он ткнул посохом в сторону Авадона. — Он пахнет древностью. И ошибками.
— Он и есть древность и ошибки, в одном флаконе! — брякнула я, и Авадон слегка повернул голову, бросая на меня быстрый взгляд. — Но он же и пытается это исправить! А я… я за всем этим слежу! Чтобы он не натворил ещё большего! Я как… ответственный взрослый при непутевом ребёнке!