Мы ускорили шаг, обходя опасное место. Вскоре деревья начали редеть, и перед нами открылась панорама.
Элирион.
Он не был похож на груду развалин. Он был похож на… на тушу гигантского каменного зверя, умершего давным-давно и оставленного гнить под небом. Полуразрушенные башни, больше похожие на сломанные зубы, торчали из-за оплывших стен. Улицы, если их можно было так назвать, были завалены камнями и поросли странными, белесыми лишайниками, которые светились тусклым светом в наступающих сумерках. И тишина. Такая плотная, что она давила на уши.
— Уютненько, — пробормотала я, но уже без привычной бравады. Это место было мёртвым. По-настоящему. — И где тут ваша библиотека, о путеводитель по руинам?
— В центре. В здании с куполом, — он указал на самую высокую из полуразрушенных структур. Купол её был проломлен, и сквозь дыру виднелось багровеющее от заката небо. — Будь осторожна. Здесь могут быть не только тени. Могут сохраниться… автоматические стражи. Или ловушки.
— Автоматические стражи? — я вздохнула. — Отлично. Значит, помимо зомби-философов, нас ждут роботы-библиотекари с плохим настроением. Я обожаю разнообразие.
Мы вошли в город через огромные, некогда величественные ворота, теперь лежащие на земле, поросшие тем же светящимся лишайником. Улицы были пустынны. Только наш шаг отдавался эхом от каменных громад. Иногда в проёмах окон или в глубине разрушенных домов мелькали огоньки — такие же, как в глазницах теней, но они не выходили. Казалось, сама атмосфера города подавляла любую активность.
— Они боятся этого места, — тихо сказал Авадон, следуя моему взгляду.
—Мудрые тени, — ответила я. — Я бы тоже боялась. Здесь пахнет… забытыми экзаменами и несданными в срок книгами. Самый страшный запах.
Мы шли по главному проспекту, когда я заметила нечто странное. На одной из полуразрушенных стен кто-то нарисовал свежие, кривые знаки краской (или чем-то похожим на кровь). Это были не буквы, а скорее пиктограммы: что-то вроде глаза, перечёркнутого линией, и стрелка, ведущая в боковую улочку.
—Эй, смотри. Местный граффити-художник оставил нам послание. «Глаз не ходить, идите налево». Мило.
Авадон подошёл, изучая знаки.
—Это предупреждение. «Смотритель следит». И указание на обходной путь.
—«Смотритель»? Это как страж, но для библиотек? Надеюсь, у него нет привычки штрафовать за просрочку.
Мы последовали стрелке. Улочка была узкой и тёмной. И здесь, в глубине, стоял он. Человек. Или почти человек. Он был облачён в лохмотья когда-то богатой одежды, на голове — остроконечный капюшон, скрывающий лицо. В руках — длинный посох, увенчанный кристаллом, который слабо пульсировал тем же светом, что и лишайник. Перед ним на ящике лежали… книги. Несколько потрёпанных фолиантов.
— Путники, — произнёс он. Голос был скрипучим, но внятным. — Вы ищете знания? У меня есть. Цена — ваши воспоминания. Самые яркие. Или… то, что вы несёте. Оно светится. Оно будет хорошей платой.
— Книжный спекулянт, — с отвращением сказала я. — Самый мерзкий вид. Ты что, здесь на развалинах стоишь и торгуешь знаниями за кусочки души? У тебя совесть есть? Или её тоже продал?
— Совесть — это роскошь выживших, девочка, — скрипуче ответил торговец. — Здесь выживают иначе. Ваши воспоминания о солнце… они питательны. А его свет, — он кивнул на свёрток у Авадона, — он мог бы осветить мой уголок на долгие годы. Так что решайте. Знание о том, как пройти к Купольному Залу, избежав Смотрителя… или идите наугад.
Авадон сделал шаг вперёд, но я опередила его.
—Знаешь что, предприимчивый ты пень? У меня для тебя есть воспоминание. Очень яркое. Воспоминание о том, как я однажды встретила такого же жадного типа, как ты. И знаешь, что я ему сказала?
—Что? — прошипел торговец.
—Я сказала: «Иди на хутор бабочек ловить». А потом ударила его по голове пустой бутылкой. У меня, конечно, сейчас нет бутылки, — я окинула взглядом улицу, — но зато есть вот этот большой, недовольный камень, — я ткнула большим пальцем в Авадона, — который может осветить твой «уголок» так, что ты забудешь не только свои сделки, но и как тебя зовут. Так что, может, просто сделаешь одолжение мрачному миру и укажешь нам дорогу? Бесплатно. В память о том, что когда-то, до того как стать говорящей молью, ты, наверное, тоже был кем-то.
Торговец замер. Его кристалл вспыхнул ярче. Кажется, он обдумывал, насколько реальна угроза. Авадон, как по команде, слегка приоткрыл плащ, и луч света осколка брызнул на стену рядом с торговцем, осветив его жалкую фигуру во всей красе.
—Ладно! — взвизгнул он. — Идите прямо по этой улице! У статуи сломанного крылатого льва поверните в арку! Там будет проход в старые катакомбы! Они выведут вас прямо к фундаменту Купольного Зала! Только уйдите!