Из-за скалы выехало пятеро всадников. Не бандиты-оборванцы, а нечто более организованное. Кожаные доспехи, примитивное, но целое оружие, на груди у одного — выжженное на коже клеймо в виде сломанного солнца. Наёмники. Или разведчики какого-то местного властителя. Увидев нас, они сразу придержали коней. Их взгляды стали оценивающими, хищными.
— Ну-ну, кто у нас тут? — сказал передний, широкоплечий детина со шрамом через губу. — Парочка бродяг у ручья. Девочка и её молчаливый охранник. Не видели ли вы в округе чего... странного? Света небесного, может? Или чувствовали дрожь земли?
Вот чёрт. Слухи о событиях у Разлома уже разошлись. И эти парни явно искали источник.
—Странного? — я сделала большие глаза. — О, вы про ту рыбу из облаков? Да, видели! Прямо над головой! Потом она превратилась в зайца! Очень странно!
Наёмники переглянулись.
—Не умничай, сопливая, — прошипел шрамогубый. — Мы не шутим. Говорят, тут что-то было. Что-то мощное. И те, у кого это было, могли... оставить след. Что в твоих котомках?
—Грязные портянки и несбывшиеся надежды, — честно ответила я. — Хотите, покажу? Предупреждаю, вид не для слабонервных.
Авадон шагнул вперёд, поставив себя между мной и всадниками.
—Нам нечего вам дать. Проезжайте.
— А нам интересно проверить, — ухмыльнулся один из наёмников сзади, натягивая тетиву небольшого арбалета. — Особенно интересен твой друг, девочка. Он слишком... чистый для этих мест. Не по-человечески чистый.
Ситуация накалялась. Драться против пятерых конных, когда мы вымотаны и без осколка — самоубийство. Нужна была хитрость. И я вспомнила кое-что. Кристалл-носитель из архива. Он всё ещё был у Авадона. Он был просто носителем информации, но... он выглядел как драгоценность. И светился изнутри слабым светом.
— Хорошо! — вдруг воскликнула я, хватая Авадона за руку. — Вы нас раскусили! Да, у нас есть кое-что! Сокровище! Но мы его не отдадим просто так!
Авадон посмотрел на меня с немым вопросом. Я выдавила ему едва заметный подмиг.
—Что за сокровище? — сразу заинтересовался шрамогубый.
—Артефакт! — я таинственно понизила голос. — Из самих Глубин! Он указывает путь к... к источнику той самой силы! Мы как раз шли по его указаниям! Но он капризный! Показывается только определённым людям! Смотри!
Я жестом попросила Авадона достать кристалл. Он, всё ещё не понимая моего плана, но доверяя, вынул его. В свете дня кристалл светился мягким голубоватым сиянием, внутри него переливались узоры.
Наёмники замерли, жадно вглядываясь.
—И что, он вас ведёт к источнику силы? — спросил арбалетчик.
—Да! — я кивнула с энтузиазмом. — Но тут есть нюанс! Он работает только... в полной тишине и при лунном свете! А ещё нужно встать на одно место и не двигаться, иначе он гаснет! Мы как раз искали подходящее место! Вот там, видите тот плоский камень? — я показала на большой валун посередине ручья. — Идеально! Но нам нужна охрана на время ритуала! А то мало ли... тени, бандиты...
Я видела, как в их глазах загорается алчность. Они поверили. Или захотели поверить.
—Мы вас охраним, — быстро сказал шрамогубый. — А потом... поделитесь, куда ведёт артефакт.
—Конечно! — я сияла неподдельной радостью. — Всем хватит! Так вот... вам нужно встать вон там, там и там, — я показала на точки вокруг ручья, подальше от нас. — Чтобы образовать защитный круг. И главное — НИ СЛОВА! Ни звука! Иначе артефакт сбросит настройку, и придётся ждать следующей луны!
Они, после короткого совещания, спешились и заняли указанные места. Они старались стоять тихо, как мыши.
—А мы встанем на камень и начнём, — прошептала я. — Как только кристалл вспыхнет ярко — значит, связь установлена. Тогда мы вам дадим знак.
Мы с Авадоном перебрались на валун посреди ручья. Вода била по камням, создавая достаточный шум.
—Что теперь? — тихо спросил Авадон, держа кристалл.
—Теперь, — прошептала я ему на ухо, — мы делаем вид, что сосредотачиваемся. А потом... мы бросаем этот кристалл в самую глубокую часть ручья прямо под камнем, ныряем следом против течения под этот выступ, — я кивнула на нависающий берег, — и сидим тихо, пока эти жадные идиоты будут искать нас и «артефакт» вниз по течению.
Он понял. В его глазах мелькнуло одобрение.
—Ты используешь их жадность против них.
—Всегда. Это как закон физики. Жадный человек теряет бдительность. А потерявший бдительность — идиот. А с идиотами... — я ухмыльнулась.