Это был прогресс. Смехотворный, но прогресс. И в этом абсурде, в этой моей бесполезной болтовне, я ловила себя на мысли, что счастлива. Просто идти. Просто дурачиться. Просто видеть, как он из вечного страдальца понемногу превращается в… в кого-то, кто учится быть обычным. Нет, не обычным. Но живым. И мне хотелось, чтобы это длилось как можно дольше.
К полудню мы вышли на ту самую Королевскую дорогу. Это было громко сказано. Две колеи, пробитые в мёрзлой земле, заваленные кое-где упавшими деревьями. Но направление было ясным: на юг.
Мы шли по ней ещё пару часов, как вдруг впереди, из-за поворота, донёсся гул голосов и скрип повозок. Не один-два путника, а целый караван. Мы замерли, затем быстро юркнули в кусты у обочины. Из-за поворота выплыли три тяжело гружёные повозки, запряжёнными усталыми лошадьми. Их окружало человек десять — не солдаты, не бандиты, а, судя по виду, торговцы или переселенцы. Семьи с детьми, пожилые люди. Они выглядели измученными, но решительными.
— Беженцы, — тихо сказал Авадон. — От чего-то бегут.
—Или к чему-то идут, — добавила я. — Давай спросим. Только я. Ты — молчи и хмурься. Стандартная схема.
Когда караван поравнялся с нами, я вышла на дорогу, помахав рукой.
—Эй, добрые люди! Не подскажете, что впереди? И от чего, если не секрет, такой поспешный ход?
Повозки остановились. Из первой высунулся мужчина с умным, усталым лицом.
—Впереди, милая, если идти по этой дороге — Перевал. А за ним, говорят, ещё не тронутые земли. А бежим мы от… от безумия. На востоке чёрт знает что творилось, теперь слухи пошли, что и сюда докатится. Решили не ждать.
— Какие слухи? — насторожилась я.
—Да разные. Про свет с неба. Про дрожь земли. А вчера ещё новые пошли — будто бы кто-то тот свет поймал и в бутылку запечатал, и теперь за этой бутылкой охота. Всякая шваль поднялась. Опасно стало. Мы вот с семьями — тянемся к спокойствию.
Я переглянулась с Авадоном. «Кто-то тот свет поймал». Ох уж эти слухи. Они искажали всё до неузнаваемости, но суть была ясна: охота на нас продолжалась, обрастая новыми мифами.
—Спасибо за предостережение, — сказала я. — Доброго вам пути и спокойного места.
—И вам, — кивнул мужчина, и караван тронулся дальше.
Когда они скрылись из виду, мы вышли из кустов.
—Ну что, — вздохнула я. — Наша слава бежит впереди нас. Причём в сильно приукрашенном виде. «Свет в бутылке». Я бы, пожалуй, выпила.
— Перевал, — сказал Авадон, глядя на юг, куда уходила дорога. — Это… направление.
—Да, это направление. И, судя по всему, единственное, где нас не ждут с распростёртыми объятиями и расспросами о бутылочном свете. Что ж, идём на перевал. Может, за горами и правда есть место, где можно передохнуть.
Мы снова зашагали. Но теперь молчание между нами было другим. Не тяжёлым от неопределённости, а… сосредоточенным. Была цель. Не великая. Не спасительная. Просто точка на карте: Перевал. И чтобы дойти до неё, нужно было избегать людей и их проблем. Это было понятно. Это было почти по-старому. Но теперь я шла не с ходячим долгом, а с… с кем? С Кайленом? С Авадоном? С тем, кто учился ругаться на погоду и чья улыбка была редким и драгоценным событием.
Я посмотрела на него. Он шёл, задумчивый, его профиль чётко вырисовывался на фоне бледного неба. И в груди у меня снова ёкнуло. Тепло и больно одновременно. Потому что я понимала: каким бы он ни был — древним, потерянным, учащимся жить заново — он никогда не будет «моим». Не в том смысле, о котором пели в балладах. Он был целым миром, целой трагедией, целой историей. А я… я была лишь главой в этой истории. Главой под названием «Ассоль». И эта глава, как и все хорошие (и не очень) главы, когда-нибудь закончится.
Но пока она не закончилась… пока мы шли на юг, к Перевалу, под противной погодой, в промокающих сапогах, болтая ни о чём… я была счастлива. Безнадёжно, глупо, по-детски счастлива.
— Эй, — сказала я, догоняя его.
—Да?
—Повтори за мной. «Дорога длинная, но компания того стоит».
Он посмотрел на меня. И в его глазах, этих синих, древних глазах, мелькнуло что-то очень тёплое и человеческое.
—Дорога длинная, — медленно произнёс он. — Но компания… действительно того стоит.
И мы пошли дальше. Вместе. К Перевалу. И ко всему, что будет после.