вместо пролога
***
Взгляд Янка почувствовала спиной, лопатками. Словно там была нарисована мишень. Так бывало и раньше, дома, и чутье никогда не обманывало. Тот, кто смотрит – опасен, причем, опасен именно для нее. Хотя, так говорить неправильно: для нее, Янки-Безымянки из Зеленых Гротов циркуса Белуши, опасны были почти все. И обозники с их грубыми шутками и нелюбовью к диким шимсам, и наемные охранники в меховых плащах. А особенно опасен, конечно, бывший наставник Арем – хотя бы тем, что мог узнать и одним словом-приказом отменить все ее смутные чаянья-мечты…
Взгляд не был пристальным, иначе она и вовсе застыла бы, ощущая его, как ледяной кинжал в спине. Но смотрели именно на нее – с неосознанным, холодным любопытством.
Что же, еще один богатей из Первого Заполья[1]? Сейчас скривит презрительно губы, процедит: «А, шимсово семя!» и отвернется.
Янка медленно обернулась и встретилась взглядом не просто с воином или там княжьим грифоном с серебряными знаками отличия на груди. Нет, спину ей сверлил один из высоких магов, что как раз устраивались на ночлег посреди самой просторной и удобной из Рубежных пещер.
Шарф по глаза, широкие плечи, меховой капюшон и изумрудный знак рода на груди. Вправду, видать, дракон. Высокий, статный, как все они. Страшный. Янка постаралась отступить в тень как можно быстрее. Не хватало, чтоб ее конопатой персоной заинтересовались еще и высокие!
[1] Столица циркуса Белуши, единственный его крупный торговый центр
01
Жечь было избавлением.
Огонь стучал в висках, ровно такой же, какой бился сейчас в яме, в маленькой пещерке под одной из скал Рубежной гряды. Там, в сполохах и разрывах рыжего пламени, уже ничего не разобрать, и это хорошо. Это прекрасно.
Потому что перед глазами, как наяву, продолжала стоять картина, заставившая мага забыть, что силенок на очищающее пламя ему скорей всего не хватит, и он таки убьется.
Внизу, в ошметках кислотной пены, в нитях, порожденных живородной клоакой, всего минуту назад был человек. Человек умирал, его нельзя было спасти. У него почти не осталось кожи, у него кровавое месиво вместо лица. Человек не мог смотреть – но смотрел прямо магу в душу белыми слепыми бельмами, он не мог кричать, но он кричал.
И маг не выдержал, вскинул руки, призвав очищающее пламя, и направил его туда, вниз, в центр клоаки. Туда, где вот-вот должны были вылупиться маленькие, но заранее хищные беспощадные химеры…
Жечь было избавлением.
Где-то в глубине сердца маг осознавал неправильность фразы, но именно это маленькое искажение, неточность, как якорь держала в сознании его самого. Или как крючок. Острый. Рыбацкий, в сердце…
– Все, Марик, тихо! Все! там уже пепел! – услышал он вдруг сквозь гул огня и стук собственного сердца. – Тихо, дружище… эй, тихо, дай мне подойти!
Маг опустил руки. Голос принадлежал капитану княжеских грифонов, его командиру и хочется верить, другу.
Сжигать за компанию с тем человеком и Роланда было бы некрасиво. И расточительно. Друзей надо беречь…
Роланд подошел сзади, хлопнул по спине широкой ладонью.
– Эй, живой? Ну, молодец…
Маг не стал отвечать. Еще не хватало жаловаться грифону на свою несчастную долю. Бывало хуже. Тем более что Роланд уже сам себе на все вопросы ответил. По старой школьной привычке…
За час до этого
Всего час назад казалось, основная часть стаи уничтожена, самые большие клоаки, оставленные ею в холмах, выжжены. Скоро домой.
Но рейд не закончен, пока есть хоть маленькая вероятность, что твари возродятся, так что отряд тянулся вдоль гряды, внимательно выискивая признаки гнездовищ.
Только маг покачивался в седле, отрешившись от окружающего мира и пытаясь не провалиться в сон. Последние дни выдались насыщенными.
Все-таки целый маг – это немного более сложный и полезный инструмент в отряде, чем нож или даже некромантский накопитель. И если пользоваться им бездумно, на износ, в какой-то момент он может просто кончиться. Сломаться.
Правда, Вольдемар Шторм из Звездной Академии тешил себя надеждой, что уж ему-то до износа еще весьма далеко – подумаешь, зрение подсело. Зрение всегда отваливается первым.