Ушла она уже довольно далеко, даже свет от крайних повозок превратился в маленькое пятнышко. А там, в щели – мелькали зеленоватые отсветы и слышались голоса.
Знакомые голоса!
Так! там точно есть Никлас! И Гета… это же ее визг… да громкий такой! И другие!
Взгляд к темноте привык быстро, и Янка уже отчетливо видела низенькую, но вполне проходимых размеров дыру, через которую бывшие одноклассники наверняка в ту пещеру и проникли…
Она для уверенности подняла небольшой, но увесистый камень и тоже полезла внутрь. Из-за смутного понимания, что там происходит что-то плохое. Что-то, чего не должно происходить…
Лезть пришлось несколько шагов – почти на корточках, зато все время вверх. Выбралась и порадовалась, что от одноклассников, к слову, где-то добывших зеленого некромантского светляка, её отделяет частый забор сталагмитов…
Вот они стоят – все пятеро. Впереди Ник и Кудряшка Иган, за их спинами – девчонки. Визжала действительно Гета, когда Янка выглянула из своего укрытия, она взвизгнула снова, но скорей азартно, чем испуганно. А потом еще и потребовала:
– А можно я?!
Наклонилась, подбирая камень, и вдруг со всей силы швырнула его куда-то в угол.
Из угла раздался хриплый низкий не то шипение, не то рык – угрожающий, но Янка представить не могла, кто из знакомых зверей или существ мог бы так рычать.
Она осторожно, так и прячась за стенкой камней, пробралась туда, где стояла компания, чтобы хоть краем глаза взглянуть, что же их отвлекло даже от появления высоких магов.
А увидела – и зажала себе рот.
В углу – в зеленом свете было хорошо видно – лежал мертвый плешан. Крупный серый, покрытый щетками редкой, словно покрытой плесенью шерсти. Вероятно, забрался… а то и свалился в эту пещерку он не слишком давно, но крайне неудачно. Под брюхом разлилась черная кровь, задняя лапа неестественно вывернута, передние – подтянуты к телу…
Но конечно, заинтересовал бывших Янкиных одноклассников вовсе не он.
Мертвую химеру защищал совсем еще маленький, почты лысый щенок. Желтые, в красноту, клыки уже внушают уважение, даже «плесени» на шкуре почти нет и горб покрыт тонкой темной шерсткой. Худущее существо размером с Янкин сапог – и это он рычал и огрызался сейчас, не подпуская врагов к своей мертвой… мамке?
Хотя, у химер «мамок» не бывает. Они рождаются из клоаки, из яиц. А потом ищут свою стаю, а как найдут, сразу начинают выполнять свои «общественные» обязанности…
Было видно, что кто-то в щенка уже попал – по правому, хорошо освещенному боку текла струйка черной крови.
Химеры – страшный бич пустошей. Круга не бывает, чтобы не пришло сообщение – стая напала на обоз! Химеры прорываются сквозь стены циркусов, разрушают и губят целые поселения. Они в ярости готовы уничтожать все, что создано людьми!
Видов[1] химер много, и плешаны – еще не самые мерзкие…
Но этот щенок, яростно отбивающийся от злобных человеческих детенышей… огрызающийся, защищающий самое дорогое, он словно Янке в душу заглянул глазами, полными ледяного отчаяния и такой же ледяной отчаянной злости.
От щенка пахло бедой и скорой смертью…
А считается, что все химеры – телепаты. И если где-то одна тварь попала в беду, там вскоре может оказаться вся стая.
Впрочем, она об этом не думала. Она, кажется, вообще не думала, иначе как объяснить, что поспешно скинув куртку братца Кира, она ворвалась в пятно яркого, ядовитого света, прикрыв локтем глаза:
– Вы идиоты? Что творите, гады! Назад!
Плешан снова зарычал-зашипел, но почему-то она была уверена, что ей как раз ничего не грозит.
– Хотите всю стаю сюда? – кричала она, смаргивая слезу, и совсем не думая, что именно выкрикивает. – Хотите, чтобы на нас тоже напали?
– Дуура! – протянул Кудряшка Иган. Иган ниже Никласа на полголовы, и вообще обычно производит впечатление ангела-переростка. Но сейчас на его лице было такое же азартное и одновременно радостное выражение, как у остальных. Оно парня не красило. – Ты вообще как тут… химерзость надо убить…
– Камнями? – ощерилась она. – В тебя, Ига, камнями кидали хоть раз?
– Отойди, чокнутая, – встрял Никлас. – нашлась защитница. Или смотри, он тебя покусает, тоже плешаном станешь…