– Я говорил что он – полудракон. Родился в драконьей семье, должен был стать драконом, пытался стать драконом – но не стал. Способностей не хватило. Какого-то из сегментов в крови. Не знаю. В древние времена, я слышал, таких недоделышей попросту продавали в циркусы – если у них не проявлялись способности к магии. Или выкидывали во внешние земли, как шимс. Если магия была – оставляли, но в этом случае судьба у них получалась тоже незавидная. Но все меняется… вон, и этот Вальдемар. Вроде как, просто на службе у Константина Скальдского.
По правде, раньше она никогда не задумывалась об обычаях драконьего народа. Они так давно отделились от народа циркусов, что в Белуше, например, об их существовании вспоминали очень редко. Разве к слову помянуть, да в сказке мелким рассказать…
Она подумала еще немного, и задала очередной вопрос – раз уж у наставника вдруг появилось настроение отвечать.
– Что такое криосы?
– Точно никто не знает. Но лучше бы тебе с ними не сталкиваться. – Настала очередь наставника ежиться, как от холода. – Завтрак остыл. Ешь, и выходим.
Завтрак – ложка все той же вчерашней каши, разогретой с водой. И кружка кипятка. Но это все равно куда лучше, чем одни сухари.
Голые однообразные равнины, по которым свободно гуляет ветер. Безрадостный пустой пейзаж, где и глазу не за что зацепиться – таковы внешние пространства живой полосы. Говорят, в холмах за Скальдом все иначе, там даже мхи растут какие-то, травы. Но там и южнее. Здесь одно название, что весна. А летом воздух будет раскаляться и выжигать все, что смогло закрепиться и выжить на этих скалах.
Когда идешь, то не так холодно. Янка, поймав ритм, то уплывала мыслями в будущее, представляя, как они будут жить вчетвером (не может быть, чтобы отец и братья погибли!), то в прошлое, где она была Королевой Дырявых Сапог, где были веселые дни в школе, и грустные тоже. Были свои победы – да хотя бы на школьных конкурсах учебных проектов, и свои провалы. От школьных коридоров мысли ускользали к навсегда потерянной Звездной Академии. Как бы она там училась, какими были бы сокурсники, учителя… преподаватели? Классы.
К обеду уже были у следующей версты, и даже камень оказался заряжен почти полностью – маг просто контролировал, чтобы все успели проскочить. И Янка постаралась не задержать его ни на мгновение.
А потом снова движение, снова – равнина, на этот раз бесснежная и почти безветренная. Чудо.
Под ногами были мелкие камни, Янка пару раз запнулась, но это мелочи по сравнению с той ледяной крупой и грязью.
Однажды подняв глаза, она увидела, что маг едет верхом – вернее, спит в седле лошади, которую в поводу ведет один из грифонов. Так что на привале она специально подошла поближе к нему – удостовериться, что он жив и здоров. Здоровым он не выглядел, но однозначно жив был. Привал оказался коротким – грифоны наверстывали упущенное утром время, так что и к следующему камню успели до ночи.
Арем, наговорившись утром, тоже всю дорогу молчал, а Янка, чтобы отвлечься от невеселых раздумий, повторяла в уме старинные баллады, но мысли все равно возвращались к вчерашней ночи и клятве, которую с нее стребовали.
Когда начали переход, наставник Арем вдруг сказал:
– Дурное у меня предчувствие. Держись-ка поближе ко мне. И без этих своих…
– Хорошо.
– Смотри по сторонам… как-то тихо. Слишком.
Сумерки почти погасли, если бы не зеленые магические огни, дороги бы видно не было. Янке передалось легкое волнение, которое звучало в голосе наставника, и она принялась прилежно крутить головой, но все было спокойно.
На холодных равнинах внешних пространств бояться следует не только химер. Там встречаются и другие непримиримые враги жителей циркусов – дикие племена из развалин, например, или случайно залетевший из дальних мест лунник[1] – дикий родственник горных драконов. Он тоже оборотень, но то, во что он оборачивается – это не люди. Даже близко.
Ничего не происходило. Янка, качнув головой, следом за наставником шагнула в портал. Здесь стало вовсе темно, даже магические огни лишь обозначали себя, не освещая ничего вокруг. Но по ним можно было ориентироваться и двигаться вперед. Без них она решила бы, что заблудилась.
У выхода вдруг что-то ей померещилось – но в темноте непонятно, не то просто случайная тень, не то и вправду кто-то, сжавшись, застыл у входа.