– Проснулась? Держи. Это завтрак.
В руку ткнулся ломоть хлеба. Свежий, одуряюще пахнущий кусок недавно из печки…
От хлеба пахло домом. И вот именно в этот момент, отщипнув немного теплого душистого хлеба, Янка наконец-то осознала, что домой не вернется. Не сейчас. Отец не должен узнать, что она в беде. Никто не должен узнать. Она справится сама. Или пропадет, но это решение уже принято, обратно не переиграешь.
Янка сморгнула слезу. Спросила:
– Когда мы выходим? Сейчас? А как грифоны?..
– Грифоны задержатся в циркусе, приказ князя Константина. А мы с тобой отправимся в путь сразу, как ты справишься с завтраком.
– А Куська? Он…
Маг молчал некоторое время, потом довольно холодно спросил:
– А ты выяснила, чем они кормятся?
– Но… нет, но…
– Хочешь заморить зверька голодом?
Янка нахмурилась, соображая:
– Химеры рвутся в циркусы, потому что им там хорошо и уютно, и много еды… и на караваны нападают. И клыки у них загнутые, то есть они плотоядные хищники. Но охотятся большими группами. Так? а маленький одиночный зверь…
– Химеры социальны, – менторским тоном перебил ее маг. – Даже слишком. Из живородной клоаки за раз может появиться два-три десятка новых особей, которым нужно как-то набирать, накапливать опыт, чтобы самим вступить в стаю или сформировать боевой костяк новой стаи как можно быстрее.
– Ну да, – нахмурилась Янка, – считается, что именно поэтому в стаях сосуществуют несколько видов… но все равно, никто не знает, как они связаны…
– Во-первых, вид все-таки один, химеры. А во вторых – химеры телепаты. Причем, в первые часы после «вылупления» они формируют очень прочную эмоциональную сетку со всей стаей. Они учатся понимать «голод» и выполнять слаженные действия по его утолению. Потом уровень связи только усиливается, появляются «специализации». К моменту, когда тварь себя начинает осознавать, как отдельную от стаи особь, у нее формируются еще ряд способностей и навыков – в том числе способность к оборотничеству. Как правило, оборачиваются химеры в представителей своей же стаи – только более крупных и агрессивных. В решительный момент, например, вся стая может вспорхнуть горгулами или, если дело происходит южнее, вивернами.
– А Кусь? Он был с одной только «мамкой».
– Вероятно, на тот момент именно она и составляла всю его стаю. Грифоны в Рубежных горах проводили зачистку как раз перед вашим появлением. Могли пропустить одиночку, а она, в свою очередь, не успела или не смогла сформировать новую клоаку. Кстати, вот это как раз интересная тема для дискуссии. Ты ешь, не отвлекайся.
– Я догадалась. Кусь не смог у нее ничему научиться, да?
– Она умирала, эмоции на втором месте на первом – физическая боль… вероятно, так.
– Но это ничего не меняет… он же химера, ему надо было что-то есть.
– Твой Кусь… могу лишь предположить. Ты его защищала, он это почувствовал и принял. Когда оказался у тебя на руках, уверовал, что ты его стая, а тут еще мы с Роландом его успели поти… потаскать. Так что этот твой питомец в живой природе не выживет. Никакая стая его не примет – сформированы совсем другие модели поведения. Что же до питания, надо наблюдать. Но думаю – мясо его вполне устроит. Возможно, мясо с гнильцой. Возможно так же, он пока шел за отрядом, подбирал объедки или же охотился на что-то мелкое и эндемичное.
– Но в циркус ему нельзя…
– А ты гарантируешь, что он не надумает там размножиться?.. хотя, поизучать столь редкое природное явление, пожалуй, будет интересно. Ладно, доедай.
Маг за локоть вывел ее из пещеры. Разница оказалась ощутимой. Снаружи дул сильный холодный ветер полный мелких снежинок. Между камнями их набилось уже достаточно, чтобы поскользнуться пару раз, и если бы не крепко сжатые на локте пальцы, она точно бы упала.
Янка была полностью уверена, что ее ведут к верстовому камню, так что когда вдруг они остановились, и маг сказал: «Сможешь подхватить своего зверя на руки? Он слегка подрос за последние дни», она растерялась.
Кусь и вправду подрос: когда она его впервые увидела, он вполне умещался на двух ладонях, а сейчас оказалось, что даже просто подхватить его и поднять над землей, требуется некоторое усилие.