— Да. А вы, я надеюсь, встречающий?
— Скорее провожатый, — улыбнулся собеседник. — Пойдемте, я провожу Вас к месту назначения.
Я подхватил чемодан и последовал вслед уходящему человеку в плаще. Странный прием. Странный человек. Догнав его, я, пыхтя, переложил чемодан в другую руку.
— Позвольте спросить, как Вас зовут? Надо же было как-то к нему обращаться.
— Зовите меня Николай. Сейчас мы проследуем на платформу, там сядем на поезд и очень скоро будем на месте, — Человек даже не сбавил шаг.
— Здесь интересно. Напоминает метрополитен на Земле, — произнес я, разглядывая указатели, висящие над потолком. На них тремя основными языками человечества были нанесены надписи, облегчающие поиск выхода на ту или иную платформу.
— Основной принцип метрополитена на Марсе и задействован. Жить на поверхности по ряду причин было не совсем удобно, поэтому наши предшественники решили обустраиваться под поверхностью.
— Ну, это знают все. Просто я впервые здесь. Впечатляет! Я крутил головой по сторонам.
Николай быстро двигался мимо табличек «Город Первый на Марсе», «Фермы овощей», «Мастерские» и прочих, указателей тех или иных мест. Наконец, он свернул в арку, над которой красовался лишь номер «3». Интересно. Они действительно опасаются шпионажа? А если я узнаю что-то такое, после чего меня не выпустят отсюда живым? Надо прояснить, пока не поздно.
— Николай! Позвал я проводника. А вы не опасаетесь, что я могу оказаться шпионом?
— Сергей, как Вы думаете, почему я задержался ко встрече с Вами? Стандартная проверка, — пожал плечами тот, — Вы проявили себя как ничего не подозревающий человек. Старались казаться спокойным, но в то же время выглядели очень встревоженным.
— Так Вы наблюдали за мной? Очень неприятное ощущение, как будто за мной в душе подсматривали.
— Простите, меры предосторожности. Ведь даже бармен работает на нас, — Николай ткнул себе за спину пальцем, — Вы прошли первый этап, поэтому идете дальше. Знаете, сколько человек не продвинулись дальше бара? Восемь из десяти!
— Но разве хорошая разведка не постарается пройти этот этап?
— Конечно. Даже больше вам скажу проходят. Для этого и нужны следующие этапы. И, я надеюсь, Вы их преодолеете. А вот и транспорт!
Большой поезд стоял возле платформы. Это был монорельс из минувшей эпохи. Такие запомнились мне из старых фотографий в школьных учебниках. Угловатые формы без намека на обтекаемость, окрашенный в ужасный синий цвет. Да уж, неплохое прикрытие для многомиллионной конторы.
Мы зашли в единственный вагон, а следом втиснулись пара ребят, при взгляде на которых стало неуютно. Коротко стриженные, габаритные, в кожаных куртках и армейских штанах, с берцами на ногах типичные вышибалы. Я вопросительно посмотрел на Николая. Тот подмигнул мне, довольно улыбнувшись:
—. Охрана. Коротко пояснил проводник.
— Они все время следовали за нами? Я прокрутил в голове путь до платформы. Ведь за всю дорогу следом за нами никого не было.
— Хорошие специалисты своего дела. Их как бы нет, но они как бы есть. Уважаю этих парней. При их габаритах оставаться незамеченными верх профессионализма.
Парни буквально сверлили меня взглядами. Чем-то они напоминали близнецов, даже движения их завораживали синхронностью. Одновременные движения челюстями, видимо, жуя жвачку, одновременные качки головами и похрустывание пальцами.
Поезд тронулся. Ни объявлений, ни музыки, ставшей традиционной в земных вагонах метро. Тишина. И четыре человека в замкнутом пространстве вагона, несущегося навстречу моему будущему. Ехать молча было невыносимо.
— Николай, — позвал я проводника, — а меня сразу допустят к полетам? Или нужно будет сделать несколько упражнений на имитаторе?
— Имитатор обязателен. Уверяю вас, наши корабли имеют массу отличий от тех, на которых вы летали ранее. Не станем же мы рисковать довольно дорогим оборудованием и вашей жизнью.
— Прекрасно, что вы заботитесь о жизни кандидатов, — я улыбнулся, хотя озноб прошел по коже от того, что оборудование стоит на первом месте.
— Не переживайте, Сергей. На наших кораблях очень высокая степень защищенности. Даже если космолет развалится, спасательная капсула вернет Вас на планету. Но такого еще не происходило.
Поезд резко дернулся. Засвистел металл, скорость снижалась.
— Ну вот и прибыли, — провожатый кивнул на окно.
— Так быстро?
— А Вы и не почувствовали, с какой скоростью мы ехали? Николай просиял, — Все удивляются. Наша разработка позволяет монорельсам плавно разгоняться до четырехсот километров в час, несмотря на всю громоздкость поезда!