По конвейеру, запакованные в пленку, медленно плыли тяжелые окорока, изящные грудинки, солидные колбасы, румяные тушки птиц, влажные гирлянды сарделек.
- Это действительно съедобно?- Шевцов поднес обе ладони к кадыку, мешающему проглотить скопившуюся слюну.
- Высший сорт. Отменное качество,- толстяк в кресле облизнулся.-Может, угостить?
- Да я... теперь... вобще не притронусь к мясному.
- Нормальная реакция на контраст,- Скрипко заслонил собой экран.- Ничего, привыкнешь... Конечно, лучше совсем не знать, из чего изготовляется эта роскошь.
- Действительно по вкусу не отличишь от настоящей?
- Спрашиваешь! Вспомни, как неоднократно уплетал консервы фирмы "Астероид-аппетит".
- Нет, срочно становлюсь вегетарианцем.
- У предыдущего визитера нервы были крепче. Он даже кабину "кузнечика" загрузил под завязку.
- Теперь ясно, откуда у нас в бункере запашок... Ну, мне пора возвращаться.
- И не хочешь даже поинтересоваться технологией процесса?
- Конечно. Скажите, какому идиоту шибануло в голову приспособить этот ненормальный астероид под нужды мясопроизводства?
- Давным-давно, при первом обследовании астероида один из разведчиков попал под неизвестное тогда притяжение приемного кратера. Его успели спасти в последний момент, но переносной пищефатор ухнул в дыру, а ровно через двенадцать часов условного времени на противоположной стороне астероида, возле второго кратера обнаружили бифштексы, еще горячие...
- По моим сведениям, нашли сосиски,- толстяк придвинул кресло к Скрипко.
- Сосиски появились после очередного опыта. Командир разведчиков не побоялся бросить в кратер отработанный баллон.
- В конце концов, после безумного числа экспертиз выяснилось: кратер принимает любую дрянь и производит из нее отменную продукцию, правда, исключительно мясную.
- До сих пор нет убедительного объяснения процессу, происходящему в недрах астероида? Если бы попытались проникнуть в его нутро...
- Кто же будет рисковать курицей, несущей золотые яйца? Тем более, всех успокоила гипотеза, что астероид смоделировал пищефатор, но при этом улучшил его характеристики, не говоря уж о масштабах. Ведь пищефаторы работают на специальной исходной смеси, а астероид пускает в дело все!
- А почему наши роботы-загрузчики перед попаданием в кратер должны взрываться?
- Астероид воспользовался фундаментальной программой пищефатора.- Скрипко подвел Шевцова к выходу.- А вдруг программа робота, провалившегося в кратер, изменит поведение астероида, и он начнет производить механические узлы или электронные блоки?
- Жратва предпочтительней?
- Астероид включился случайно, и глупо пытаться выжать из него больше, чем он дает сам. Видишь, мы принимаем продукты, пакуем, отправляем на консервную линию и запускаем контейнеры на стационарные орбиты. Баржи, сбросив мусор, забирают контейнеры-ассорти и доставляют на все обитаемые планеты. Эксплуатация астероида в данной форме сложилась еще в самом начале, а нарушить ее может лишь что-нибудь экстраординарное, к примеру, ухудшение качества или смена ассортимента. Но за все время не наблюдалось ни того, ни другого...
6
- Не врешь?- Кушкин обежал вокруг кресла.
- Сгоняй в гости - убедись,- Шевцов открыл мусороприемник и вывалил туда оставшийся запас консервов.
- Ты ведешь себя явно неадекватно. Наоборот, надо радоваться человечество владеет неисчерпаемым источником.
- А я не хочу, чтобы люди и дальше питались неизвестно чем. Вкусно, приятно, изобильно! Слепцы! Я уверен: рано или поздно под воздействием этой вкуснятины начнет меняться генофонд, и мы превратимся в рабов проклятого астероида!
- Сам же говорил, что астероид используется весьма продолжительное время. Отклонение от нормы было бы зафиксировано и учтено.
- Пора перекрыть поток фальшивого мяса.
- Взорвешь астероид? Пиропатронов для милосердной акции вполне достаточно.
- Улыбаешься! Я настроен серьезно. И сам по себе астероид меня абсолютно не возмущает. Пусть производит что угодно, но не продукты питания.
- Шевцов, у тебя есть конкретное предложение?
- Роботов на замену будем выпускать теперь без пиропатронов. Как только целехонький робот провалится в кратер, я доберусь до комплектовочной зоны и сообщу тамошним дежурным о печальном происшествии. Мол, забыли вставить пиропатрон и боимся проинформировать Центр. Отругать они меня отругают, но, думаю, позволят понаблюдать за появлением новой продукции.
- Вот получится здорово, если повалят роботы с каким-нибудь потрясающим усовершенствованием.
7
- Пять часов назад робот, не взорвавшись, попал в кратер,- Скрипко неуклюже выбрался из кресла.- Центр знает?
- Мы не хотели подымать тревогу, не проконсультировавшись с вами.
- Зря. Теперь спасательная служба опоздает на эти самые пять часов... Петро, вызывай Центр по экстренному каналу.
- Сразу и спасательная служба...
- Помолчи. Чует мое сердце, астероид заставит нас поволноваться.
- Через три минуты минет двенадцать часов,- Скрипко уставился в экран.
- Я буду ждать вас в "кузнечике",- Петро поднял туго набитую сумку.- Долго не задерживайтесь.
- Почему вы не объясните мне, чего боитесь?
- Потому что свалял дурака, не просветив тебя насчет самоходного рогиза.
Шевцов занял запасное кресло.
- Самоходного...
- Рогиза. Сокращение от рога изобилия. Была такая гипотеза о влиянии действующего робота, угодившего в кратер. Скрести-ка пищефатор с роботом и ум
ножь на мощь астероида! К сожалению, гипотезу эту постарались хорошенько забыть, ведь пиропатроны казались надежной страховкой.
- А откуда вам, рядовому дежурному, известно про астероид так много?
- Я вплотную занимался астероидом "Утиль", а особенно возможностью появления рогиза. Но так как я занимался этим по собственной инициативе, на лю
бительском уровне, доступа к практическим исследованиям у меня не было. Подковавшись теоретически, то есть обработав всю просочившуюся информацию, я составил картину, близкую к подлинной, и нанялся в разведку. Прослужив два года, устроил дебош с нанесением побоев старшему по званию и закономерно попал на перевоспитание на астероид. Чуток не повезло - угадал в комплектовочную зону. Правда, позже выяснил, что в приемной зоне дежурные меняются каждые тридцать суток, а здесь позволялось добровольно сидеть сколько пожелаешь. Вот мы с напарником десятый год служим, безвылазно. Комендант доволен. Ему в педагогических целях лучше пропускать штрафников через приемную зону.
- И все это время вы мечтали увидеть рогиза в действии?
- Ждал и боялся. Стоит появиться рогизу, как астероид назовут "Ужас"! Представь монстра, который, передвигаясь по поверхности, будет планомерно уничтожать роботов, консервный завод, катапульты. Очищенное пространство завалит отборными продуктами, но ими нельзя будет уже воспользоваться. А самое страшное произойдет после его попадания в кратер, когда он очистит приемную зону. Родится еще один монстр, и наверняка гораздо ужасней предыдущего.
- Смотрите, это рогиз! Вылупляется рогиз! Ну и урод! Клюв с зубами, а лапища!
- Сейчас он примется за конвейер!