- Лара! Чем тебе помочь? Жди меня... - Он взял в руку ее дрожащие пальцы...
Видение исчезло.
Холодный свет залил огромный зал, мягко раскрылись захваты на руках и ногах, легко соскользнул с головы подхваченный длинным рычажком блестящий обруч. Максиму показалось, что он сходит с ума. Все в нем рвалось туда, на Землю, и одновременно он остро чувствовал, как страшно ему было бы вернуться туда. Зачем Этана устроила этот сеанс? Чтобы заставить его еще раз страдать? Или чтобы он понял, что возврата к Ларе нет? Что ничем не может ей помочь, как и Мионе?
На следующий день Этана пригласила Максима в местный музей. И снова он не мог отказать ей.
- Это очень интересный музей, в нем собраны цветы всех миров, известных Системе... Здесь же вы увидите и наш ингрезио. Вот он, смотрите!
Клумба астийских эдельвейсов возвышалась в самом центре сада.
- В последнее время я часто бываю здесь. И этот запах... Он всегда возвращает меня к мысли, что я прошла в своей жизни мимо чего-то очень важного...
- Ну что вы, Этана! Ведь вы молоды, у вас многое впереди. - Он отвечал ей равнодушно, стандартными фразами.
- Может быть... Но впереди только космос да... Кибер. - В ее голосе он услышал горечь и впервые, пожалуй, почувствовал, что Этана может страдать от своего одиночества. - Почему, Максим, вы избегаете меня? Почему даже сейчас, я чувствую, между нами стена?
- Вы знаете почему... Потому что я люблю Миону. Только поэтому...
Она долго молчала, словно забыв о присутствии Максима. Потом заговорила тихо, с трудом находя слова:
- Я понимаю... То есть я должна была бы понять... Но я не женщина Земли. Я не понимаю, почему сейчас, когда вы не можете быть с Мионой, вы не можете... почаще видеться со мной?.. Если бы вы сказали, что я не нравлюсь вам, тогда естественно... А так... Нет, я ничего не понимаю, ничего...
12
Их экскурсии продолжались. Они спасали Максима от тоски и одиночества.
День клонился к вечеру, когда после осмотра гравиогенераторов звездолета лифт вынес их из шахты наверх.
Посещение энергетического сердца корабля встряхнуло Максима: он был не просто поражен. Он был потрясен картиной энергетической мощи, спрятанной в недрах корабля. С трудом верилось, что эти циклопические машины сделаны в общем-то такими же людьми, как он сам, что так же трудно было представить, как, скажем, муравья в роли строителя супертанкера.
За этой экскурсией последовали другие, не менее удивительные. Максим видел, что Этана посвящает его в святая святых корабля и Системы.
Внимание Этаны к нему, ненавязчивое, но властное, теперь не оставляло его ни на час. В один прекрасный вечер в комнату вкатил робот-слуга. Волна тонкого, до боли в сердце знакомого аромата ворвалась вместе с ним. Максим невольно вскрикнул:
- Миона! - Но ее не было. Робот держал охапку астийских эдельвейсов. Металлическим голосом сказал:
- Командир корабля желает землянину доброй ночи и просит принять эти цветы.
- Спасибо, старина. Поблагодари командира! Нет - постой! - Максим выскочил наружу, выломал несколько веток сирени, отдал роботу:
- Возьми, передай командиру и скажи, что землянин хочет поговорить с ним завтра.
Утром Максим чувствовал себя как никогда бодрым и полным решимости, хотя не знал точно, какое примет решение. Но был уверен, что этот день решающий.
Оранжевый робот появился на пороге:
- Командир просит землянина прийти к нему. Если землянин не очень занят.
Максим энергично ответил:
- Я готов.
- Тогда следуйте за мной! - отчеканил робот.
Максим удивился, что на этот раз автомат повел его в малознакомую часть Дворца и остановился в просторном зале, стены которого были задрапированы голубовато-зеленой тканью. Максим вспомнил, что однажды побывал здесь. Это было жилое помещение Этаны.
- Командир ждет землянина там, - робот указал на одну из стенок.
Максим подошел к ней, осторожно коснулся драпировки. Стена раскрылась. Он увидел Этану, бледную, с печатью страдания на лице.
- Этана, что с вами?
Она слабо улыбнулась ему:
- Ничего, ничего... Нам надо, кажется, поговорить? Ну так слушайте меня. Через несколько месяцев корабль Ао Тэо Ларра должен будет взять курс к Системе. И я хотела бы предложить вам... Хотела бы просить вас не покидать корабль, лететь с нами. Это очень важно. Я вам как-то говорила, что ингрезио... Цветы нам не помогут. А Система должна стать другой. Я это уже поняла. Вы сами должны стать достоянием Агно. Без ваших знаний, без вас... Признаюсь честно, без вас я уже боюсь лететь туда.
- Нет, Этана!
- ...Мы сделаем вас полноправным гражданином Системы, подключим к Киберу... Постепенно я передам вам командование кораблем.
- Что вы говорите, Этана! И почему думаете, что я...
- Я ничего не думаю. Я знаю. Кибер, по моей просьбе, давно все оценил и взвесил. Ваши личные качества вполне позволят вам принять командование кораблем. Ну а наши знания... наши... Я убедилась, как легко вы все воспринимаете. Соглашайтесь, Максим. Я не обещаю вам легкого путешествия, но вы бесстрашны...
- Нет, Этана!
- Молчите, молчите. Взвесьте сначала все.
- Я взвесил, Этана, все взвесил. Я рад, что Кибер оценил меня. Но до вас мне все-таки далеко. И как командир вы вполне на месте. Мне, знаю, трудно будет покидать корабль, Миону, вас, но это неизбежно. Я понял. Там, на Земле, я нужней.
Этана не смотрела на него, голос ее стал едва слышным:
- Вы вправе располагать собой, как сочтете нужным. Своему слову я не изменю. По первому требованию я доставлю вас на Землю и сделаю все возможное, чтобы ваше появление там не вызвало ничьего удивления. Я, разумеется, позволю вам взять с собой все ваши записи. Хотя в этом и не будет большой нужды, потому что я приготовила специально для вас диск с таким объемом информации, какой вы не усвоили бы в информатории и за два десятка лет. Диск этот тем более удобен, что пользоваться им сможете только вы: информацию с него можно считывать лишь через ваш элемент связи. Выход диска из строя, как и ваша смерть, повлечет немедленное самоуничтожение диска. Я дарю вам этот диск, знаю, ваш благородный характер не позволит злоупотреблять этим уникальным прибором.