— Постой! — окликнул его начальник. — А на чем ты сейчас в город?
— Не знаю, право. Как-нибудь…
— Как-нибудь! До города добрых два десятка километров. А времени — двенадцатый час.
— Неужели двенадцатый?
— То-то и оно! Что бы тут придумать?.. — он выглянул в окно. — Петро, как у нас вездеход?
— Машина на ходу.
— Тогда вот что, езжай-ка в город. Вся поездка отнимет часа полтора не больше, а тут… сам понимаешь.
— Ясно, о чем говорить! Пошли, парень.
У Максима предательски защекотало где-то в глубине горла:
— Не знаю, как благодарить вас…
— Есть вещи, которые не требуют благодарности, молодой человек, — ответил геолог, протягивая руку. — Счастливо добраться.
Через полчаса вездеход прогромыхал по спящим улицам города и остановился у профессорского дома. Максим поднялся в подъезд. Но в какой квартире? Размышлять было некогда. Он нажал кнопку первого попавшего звонка. Из двери высунулось испуганное женское лицо.
— Простите, пожалуйста, квартира профессора Эри?..
— Третий этаж, номер двадцать пятый.
— Спасибо! — Максим одним махом поднялся наверх, в два прыжка пересек широкую лестничную площадку и остановился. Как войти, что сказать? Да и можно ли вообще звонить сюда сейчас, среди ночи? Он вспомнил испуганное лицо женщины. Нет, звонить нельзя. Он осторожно стукнул и прижал ухо к двери. Оттуда не доносилось ни звука. Тогда он легонько нажал на скобу. Дверь открылась. В прихожей горел свет. Две выходящие в неё двери были закрыты. Максим тихонько кашлянул.
— Кто там? — её голос, ясный, отчетливый.
Он облегченно вздохнул:
— Тут вот… лекарство.
— Зайдите, пожалуйста, сюда.
Он вошел в небольшую, слабо освещенную комнату. Лара сидела на кровати, до подбородка закутанная одеялом, щеки ее пылали, волосы рассыпались по заложенной за спину подушке. Неподалеку в кресле спала маленькая сморщенная старушка. Глаза Лары расширились:
— Вы?!
— Мне сказали, что… что нужен пенициллин. А я вот только сейчас смог… Простите, что в такое время, — он вынул из кармана коробку с лекарством и поставил на стол. — Поправляйтесь, Лара…
Максим неловко повернулся и взялся за ручку двери.
— Постойте… Сядьте, пожалуйста. Вот сюда, — Лара провела языком по пересохшим губам. — Спасибо вам, Максим. И ещё… Я хотела сказать, — я ждала вас. Не знаю, почему…
Этой ночью Максим достал дневник, к которому не прикасался уже много недель, и после короткого раздумья написал:
«Если бы случилось так, что я умчался прочь от Земли, к другим мирам, другим цивилизациям, и меня спросили, чем так прекрасна жизнь на Земле, что там самого красивого, удивительного, что такое мечта, любовь, счастье, радость, я ответил бы одним словом — Лара!»
14.
Он сидел в читальном зале, просматривая старые журналы, когда вновь услышал ее тихий приглушенный шепот:
— Здравствуйте, Максим, еле разыскала вас.
— Лара… — у него даже голос прервался от неожиданности.
— Сидите-сидите! — она села к нему за столик, мягко улыбнулась. — Я так давно не видела вас… Как вы жили все это время?
— Как я жил?.. — начал он, с трудом собираясь с мыслями, и замолчал. Это было слишком необычно и ново, сидеть так близко с Ларой, — он чувствовал даже тепло её плеча, и оттого все в нем смешалось от волнения. Да и можно ли было выразить словами, что он пережил и перечувствовал за последние недели.
Болезнь Лары затянулась, её положили в больницу, и сколько тревожных дней и ночей провел он, прежде чем узнал, что опасность миновала. Наконец она выздоровела, выписалась из клиники и сейчас же уехала в дом отдыха. Михаил провожал ее, пришел домой сияющий, весь вечер надоедал Максиму счастливой болтовней. А ему еле удавалось скрыть чувство обиды и боли: он даже не слышал об отъезде Лары.
Но вот она приехала. И опять он узнал об этом от Михаила. Тот успел уже встретиться с Ларой, нашел ее отдохнувшей, посвежевшей. А Максим не мог придумать, где и как хотя бы увидеть ее. Говорить об этом с Глебовым было по меньшей мере смешно, Антон же, занятый дипломным проектом, день и ночь не вылезал из лаборатории.
И вдруг эта неожиданная встреча здесь, в читальном зале. Он поднял наконец глаза и окончательно смешался, встретив ее ждущий доверчивый взгляд:
— Как я жил в последнее время?.. Я только и ждал… только и думал о вас, Лара…
— Максим… — скорее прочел он по движению ее губ, чем услышал взволнованный полушепот. Узкая холодная ладошка Лары легла на его руку, тонкое, вдруг побледневшее лицо придвинулось к самым глазам. — Максим, мне нужно так много сказать вам. И я хотела бы… Вы не могли бы зайти сегодня ко мне?
— К вам домой?!
— Вы же были у меня.
— Да, но…
— Я буду ждать вас. Часов в девять вечера. Хорошо?
Он молча кивнул. Лара встала:
— До вечера, Максим.
И вот этот вечер наступил. Максим наскоро собрался и, желая побороть в себе чувство привычной робости и избежать лишних расспросов Михаила, вышел из дома задолго до назначенного срока. Вечер был тихий, теплый, и так как Лара жила неподалеку от института, он выбрал самый длинный окружной путь, через Заречье. Вот почему закат застал его на берегу реки, чуть выше Коммунального моста.
Вода здесь уже спала, кое-где обнажился бичевник, но было еще безлюдно и сыро. Максим сел на одну из лодок, во множестве расставленных вдоль берега, и задумался. Он чувствовал, был почти уверен, что сегодня Лара откроет ему свою тайну. Он ждал этого, хотел этого и боялся этого. После памятного разговора в спортзале он почти не сомневался, что эта тайна как-то связана с его вормалеевскими приключениями. Но как? Была ли там, на озере, сама Лара, или астийская Нефертити и Лара — всего лишь двойники, связанные какими-то загадочными, может быть, даже страшными обстоятельствами? Сегодня это должно решиться.
Максим взглянул на часы. Пошла вторая половина девятого. Пора! Он встал, отряхнул брюки и начал уже подниматься вверх по откосу, как вдруг услышал что-то* похожее на детский плач:
— А-а… Мама! А-а…
Что бы это могло быть? Он вгляделся в сгустившиеся сумерки и увидел на самой середине реки что-то темное, медленно движущееся по течению к мосту.
— Мама! Мамочка-а!.. — неслось оттуда.
Но вот темный предмет поравнялся с ним, и Максим смог рассмотреть небольшой плот или доску, на которой скорчилась маленькая детская фигурка. Ясно, что ребенок попал в беду.
— Э-гей, малыш! Держись, я сейчас! — Максим быстро разделся, сорвал с руки часы и бросился наперерез плоту.
Холодная вода обожгла как кипяток, дыхание перехватило. Но Максим лишь сильнее заработал руками и ногами. К счастью, течение в реке было небольшим, и скоро он настиг плывущий предмет, оказавшийся большой амбарной дверью, на которой, крепко вцепившись в металлическую скобу, сидел и плакал четырех-пятилетний мальчуган.
— Как ты попал сюда? — крикнул Максим, стараясь отдышаться.
— Это все Митька. Мы катались там, в затоне. А он толкнул шестом… А-а-а…
— Ладно, хватит реветь! Забирайся ко мне на спину и держись за плечи.
Выбравшись на берег, Максим сорвал с мальчугана мокрую одежонку, закутал в свой пиджак, оделся сам. Время перевалило за девять.
— Что же мне с тобой делать? Может, добежишь домой сам?
— Не… я боюсь. — Да Максим и сам видел, как нелеп был его вопрос. Мальчонка дрожал как в лихорадке. На берегу было уже совсем темно. А крохотные огоньки затона еле просматривались за поворотом реки.
— Ну вот что. Садись ко мне на закорки и пойдем. Быстро пойдем! — он закрепил на мальчонке пиджак, усадил его к себе на плечи и зашагал по еле видимой во тьме тропинке.
На часы он больше не смотрел. Шел так скоро, как только мог. Но когда, разыскав кое-как дом мальчишки, успокоив обезумевшую от страха мать, вызвав к ребенку скорую, вернулся наконец к мосту, часы показывали половину двенадцатого. Ни о каком свидании нечего было уже и думать.
Максим в изнеможении опустился на перевернутую лодку и больно закусил губу, чтобы не закричать от отчаяния и боли.
И вдруг:
— Ну зачем вы так, Максим?.. Ведь не произошло ничего страшного… — шепот Лары, тихий, успокаивающий послышался над самым ухом, она будто склонилась к нему, продолжая начатый в читальне разговор. И стоило оглянуться…
Он быстро обернулся. Лара стояла в двух шагах за его спиной, теребя в руках тонкий ивовый прутик, стараясь унять учащенное дыхание.
Максим вскочил:
— Лара…
Никогда, сколько он знал её, не была она так удивительно прекрасна, как сейчас, в свете звезд, взволнованная, запыхавшаяся, с бледным утомленным лицом.
— Лара, вы… — только и смог вымолвить он, боясь поверить такому счастью.
Она бросила прутик, шагнула к нему:
— Нет, я не Лара. Разве вы меня не узнаёте?..
— Не Лара?! Значит, все это время… Значит, вы… — потрясенный внезапной догадкой, он не находил нужных слов. Но в следующее мгновенье ни с чем не сравнимый запах астийского эдельвейса ворвался в привычные запахи весенней ночи, и разом исчезли все сомнения — перед ним была астийская Нефертити.
Она подошла совсем близко, коснулась рукой его плеча:
— Вы должны наконец узнать, Максим, что я…
Он понял, что сейчас станет ясным все. Но в это время нестерпимо яркий луч ударил ему в глаза. Он отшатнулся в сторону, зажал лицо руками и… проснулся.
Как?! Снова все — сон? И вормалеевская незнакомка, и мальчик на плоту, и… разговор с Ларой в читальном зале? Но почему тогда он оказался здесь, на берегу реки? Нет, разговор с Ларой ему не приснился. А дальше?.. Где кончилась явь и начался сон? Все перемешалось в голове у Максима. Он встал с лодки, с трудом распрямил затекшую спину. Ночь была на исходе. Небо на востоке заметно посветлело. Звезды гасли. Белесая четвертушка луны недвижно висела над черной рекой. Длинные полосы тумана протянулись над взбухшей от росы травой. Максим зябко поежился и, подняв воротник пиджака, побрел к себе в общежитие.