И вместе с тем он все больше проникался убеждением, что эти силы направляются не волей Нефертити, что они враждебны ей самой, и помочь ей здесь, на Земле, может только он, Максим.
Вот почему пришел он сегодня к Зубу Шайтана. Здесь, только здесь мог он в последний раз попытаться вызвать ее на разговор. Или хотя бы сфотографировать кольца, взять небольшую крупицу их для анализа, может быть, записать на магнитофон звуки, передающиеся по необычной линии.
В этом был, конечно, большой риск. Силы, противодействовавшие им до сих пор, могли вмешаться и на этот раз.
И здесь, на отвесной скале, это было особенно опасно. Но иного выхода не было. Он просто не мог уехать из Отрадного, не предприняв этой последней попытки.
И вот он снова перед каменной громадой, выдающейся в небо. Позади — десяток километров подъема по лесистому склону сопки, короткий разговор с Силкиным. Впереди— лишь неизвестность. Одно он знал твердо: путь отсюда лежит только через вершину Зуба Шайтана.
Итак за дело. Немного передохнув, Максим проверил фотоаппарат, магнитофон, все уложил в рюкзак вместе с молотком, напильником, связкой веревок, снял лишнюю одежду, разулся до носков, в последний раз оглядел путь к вершине.
Пора! Веревка с грузом с первой попытки запуталась в выступе гребня. Удачное начало. Всего несколько минут понадобилось, чтобы подтянуться к этому нижнему выступу. Теперь вверх по гребню! Это тоже не составило большого труда. Через полчаса он добрался уже до перегиба склона, где можно было передохнуть, выбрал место поровнее и, не снимая рюкзака, пристроился в тени, под глыбой. День был жарким, безветренным. Голова кружилась от усталости.
Тяжелый поход к озеру вымотал его вконец. Стоило ли дальше рисковать? Но все кругом дышало такой тишиной и покоем, что просто не верилось в возможность какой-то неприятности. Будь что будет! Максим поправил рюкзак и снова полез вверх. Но теперь подъем был особенно труден.
Гребень еле лепился на почти отвесном склоне. Приходилось ощупывать каждую глыбу, каждый камень. Тяжелый рюкзак тянул вниз. Пот слепил глаза. Максим то и дело останавливался, чтобы перевести дыхание. Однако склон становился все круче и опаснее. Глыбы кварцита здесь сильно потрескались, кое-где еле держались на месте, обрушиваясь при каждом неверном движении. А впереди была еще голая стена!
Но вот и она. Наконец-то! Максим примостился на верхнем конце гребня и глянул вверх. Стена уходила прямо в небо. Нет, с рюкзаком здесь не подняться! Придется оставить его под стеной, взобраться сначала налегке и, укрепив на вершине веревку, спуститься за вещами. И как он вскарабкался прошлый раз на такую крутизну? Помнится, где-то здесь была небольшая выбоинка и трещина над ней.
Да, вот они.
Ну, вперед! Максим уцепился руками за трещину и подтянулся вверх. Хорошо, что он полез босиком. С выбоины можно перебраться к нижней расселине. Потом сюда, на этот выступ. А дальше? Неужели тянуться к той трещине?
Нет, за нее не ухватиться. Ни за что! Правая рука уже задеревенела. Лучше левее, там трещина шире. Только дать отдых руке. Так… Теперь сюда… А ногу? Куда поставить ногу? Вот тут вроде держит?.. Нет, осыпается, скользит.
Проклятье! А если вот так? Держит! Теперь ухватиться за карниз. Только бы не сорвалась нога. Только бы не сорвалась!..
Э-эх, не получилось! Карниз не выдержал тяжести Максима, и он сполз обратно к гребню. К счастью, удачно, лишь сильно оцарапал обе руки. Но что это, что?! Большая глыба кварцита, о которую он уперся ногами, вдруг сильно покачнулась, сдвинулась с места и с грохотом покатилась вниз, увлекая за собой всю верхнюю часть гребня. Максим еле удержался на крохотном уступе, вцепившись руками в трещину над головой, и в тот же миг услышал… плач. Да, плач! Кто-то определенно всхлипывал у него за спиной.
Максим попытался оглянуться назад. И тут сквозь грохот обвала:
— Не надо! Не поднимайтесь! Я не смогу помочь вам…
Максим вздрогнул Ее голос. Голос Нефертити! Вот и запах астийского эдельвейса. Слабый, еле ощутимый. Но разве спутаешь его хоть с чем-нибудь другим? Наконец-то!
Только что она говорит? Почему так тихо? Он напряг слух.
Голос, прерываемый рыданиями, с трудом пробивался сквозь низкий нарастающий гул:
— Спускайтесь! Прошу вас, умоляю! Я теперь… Мне самой нужна помощь. Мне запрещено даже думать о вас. Меня лишили всякой свободы действий. Но не обо мне речь. Спускайтесь! Спускайтесь и запомните… — Глухой гул окончательно забил тревожный шепот. И вдруг все смолкло. И этот гул и грохот обвала. Максим глянул вниз и похолодел от страха. От гребня не осталось и следа. Прямо из-под ног обрывалась теперь почти отвесная стена. Путь вниз был отрезан.
Но и здесь не удержаться. Нет, не удержаться! Ноги едва цеплялись за узкий выступ. Руки свело от напряжения.
Значит, снова вверх? Только так, иного выхода нет. Там можно будет хоть закрепить веревку. Здесь нельзя сделать и этого, Максим подтянулся к трещине и снова начал карабкаться вверх по стене. От выбоины к выбоине, от уступа к уступу, с одной мыслью, только, бы не сорваться, только бы не соскользнуть. В этом замкнулась сейчас вся его воля, все силы, весь рассудок. Однако целая вечность, казалось, прошла, прежде чем он ухватился за верхнюю кромку скалы и, теряя сознание от невероятного напряжения, вскарабкался на вершину. Все!
Но где же кольца? Кольца, ради которых он пошел на такой риск? Они были тут, у самого края площадки. Однако теперь от них не осталось и следа. Холодный пот покрыл.
Максима. Смертельным отчаянием сдавило сердце. Он понял, что опоздал. Кошмарно опоздал! Злые враждебные силы успели нанести последний, самый страшный удар — удар по Нефертити. Они лишили ее свободы, лишили связи, отняли у него последнюю надежду когда-либо встретиться с нею.
Что оставалось делать на скале? Едва отдышавшись, Максим отвязал от пояса веревку и, сделав петлю, попытался набросить ее на выступ площадки. После нескольких попыток ему это удалось. Но в последний момент, когда он собирался уже затянуть петлю, веревка вдруг вырвалась у него из рук и змеей соскользнула вниз.
Максим помертвел от ужаса. Липкий пот снова покрыл лицо и спину. Что он наделал? Что наделал!! Он сколько мог свесился над бездной, обшаривая глазами каждый сантиметр скалы. Но нет, путь вниз закрыт. Если и удастся еще раз спуститься до того места, где когда-то кончался гребень, то дальше склон был абсолютно неприступен.
А здесь? Нельзя ли что-нибудь сделать здесь? У него есть спички. Но нет ничего, что могло бы гореть. Есть нож. Но что можно сделать ножом с крепчайшим сливным кварцитом? Есть кепка, носовой платок… Но всем этим не привлечешь внимание человека и за километр. А домики кордона еле видны в жарком мареве. Разве увидят его оттуда!
Он долго и внимательно осматривал склоны сопки. Лес, лес… И ни дымка, ни свежей порубки. А Нефертити в беде. Теперь это ясно. Что же могло с ней случиться? Если бы он вообще что-нибудь знал о ней…
И вдруг вспомнились слова Тани: «Дайте я взгляну на ваш прыщик… На вашем месте я обратилась бы к рентгенологу… Может статься, это приблизит вас к разгадке вашей тайны… «Что она хотела этим сказать? Тогда он пропустил все мимо ушей. А ведь она ясно намекала…
Максим, что было силы, ударил себя кулаком по виску, потом начал тереть родинку, давить ее пальцем. И тут что-то затрещало, на миг ему показалось даже, что он чувствует запах астийского эдельвейса. Но в следующую минуту острая боль ожгла висок. Потом что-то щелкнуло. И мертвая неподвижная тишина повисла в застывшем воздухе.
— Что же теперь делать, что предпринять? Надо еще раз обдумать все спокойно, — попытался он взять себя в руки. Но мозг уже отказывался работать. Страх и отчаяние все больше овладевали сознанием. Да и что можно было придумать…
Между тем солнце пекло невыносимо. Мучительно хотелось пить. Сухая горечь обложила язык, иссушила горло.
Тупой болью сдавило грудь Жажда — вот что убьёт его на этой каменной игле, если никто не придет на помощь. Но откуда ждать помощи? Он снова и снова постарался вызвать в памяти образ Нефертити. И не мог. Все, что было связано с ней, будто тонуло в огромном черном провале, словно незримая стена экранировала и гасила мысли Максима.
День тянулся целую вечность. А с наступлением ночи пришел холод. Каменное ложе, казалось, обледенело. Жгучий ветер пронизывал до костей. Черное небо давило своей беспощадной пустотою. Острые лучи звезд будто вонзались в тело, еще больше усиливая дрожь, от которой сводило плечи и останавливалось дыхание.
Утро не принесло облегчения. С первыми лучами солнца вернулись муки жажды. Усилилось головокружение, началась тошнота. Вдобавок ко всему появились галлюцинации.
Гора вдруг будто накренялась к земле, принималась раскачиваться, уходило ввысь. Несколько раз он засыпал или терял сознание. Пробуждение было кошмарным. Мысли метались теперь лишь вокруг сына. Славик, то плачущий, то хохочущий, с озорными счастливыми глазами, виделся, как живой, звал его, тянулся к нему ручонками.
И снова ночь, снова холод. К утру он был уже в полуобморочном, бредовом состоянии. Полное безразличие ко всему сделало его равнодушным даже к галлюцинациям. Он не открыл глаз, когда внизу вдруг будто залаяли собаки и кто-то отчётливо произнес его имя. Что еще выкинет измученный мозг?
Но лай не прекращался. И чей-то до боли знакомый голос все звал его и звал:
— Максим! Максим! Где ты? Откликнись!
Он нехотя открыл глаза, с трудом приподнял голову.
Сейчас все исчезнет… Но нет:
— Максим!.. Боже, как ты забрался туда?! Что ты там делаешь? Ты слышишь меня?
Он глянул вниз. Таня?! И сразу все занесло густым туманом. Максим зажмурил глаза, открыл снова. Таня!!