Максим обошел куст кругом и вновь остановился в удивлении. Сразу за сиренью начиналась дорожка, огибающая виллу и идущая вверх по склону, а вправо от нее открылось нечто такое, что сразу завладело всем его вниманием. То была небольшая сигароподобная гондола, лежащая на двух тонких металлических полозках, круто убегающих к вершине острова и дальше в небо. Скоро он смог рассмотреть, что легкие паутинки таких полозков тянутся и от других зданий и беседок, сплетаясь в причудливую сеть, опоясывающую весь остров.
Ни о чем подобном Максиму не доводилось и слышать.
Неужели люди ездят здесь в таких сигарах? Да, видимо, так— в гондоле вполне могло уместиться два-три человека. Только как выдерживают их столь тонкие полозки? И зачем понадобилась такая уйма путей на небольшом острове?
Он вернулся на площадку, подошел к невысокой балюстраде. Где мог быть этот остров, в какой части света? Во всяком случае, не у экватора. Об этом говорил и цвет морской воды, в котором было больше зеленых тонов, чем синих, и приятная прохлада, несмотря на то, что солнце поднялось уже довольно высоко, и характер растительности…
Впрочем, растительность здесь вообще была какой-то непонятной. На острове не росло ни пальм, ни кипарисов. Но не было и берёз, клёнов. Не было, кажется, ни одного знакомого дерева. Только куст сирени он узнал сразу. А все остальное…
Тревожное предчувствие закралось в душу Максима.
Это же совершенно неестественно — такое небо! И солнце!
И здание без окон и дверей! Он снова огляделся кругом.
Поверхность моря была абсолютно пустынной. Не было ни души и по берегам острова. Весь он будто вымер или спал непробудным сном. Но солнце поднялось уже достаточно высоко. Должен наконец показаться хоть какой-нибудь рыбак или лодочник! Впрочем, вдоль береговой кромки не было видно ни единой лодки, ни одного причала. Что за мертвое царство?
Максим решил взобраться на вершину гряды, чтобы осмотреть по возможности весь остров, однако не успел он ступить на дорожку, огибающую виллу, как сверкающая в лучах солнца гондола вдруг стронулась с места и, стремительно набирая скорость, ринулась к вершине острова. Что могло это значить? Кто-то успел сесть в нее? Или, наоборот, она помчалась за кем-то из здешних жителей, может, хозяевами этой виллы? В таком случае едва ли стоило уходить далеко, не подождав этих людей. Ведь как бы там ни было, они поселили его здесь, позаботились о его сне, вычистили его одежду, обувь, а главное — видимо, имеют самое непосредственное отношение к Нефертити. Если, конечно, голос ее не пригрезился или не был подстроен какими-то злоумышленниками.
Занятый такими мыслями, Максим вернулся к лестнице, сел на верхнюю ступеньку. Но здесь им снова овладела тревога. Слишком уж подозрительная тишина царила в этом уголке. Ничто, кроме шума прибоя да крика чаек не нарушало бело-зеленого безмолвия. Весь остров будто притаился в ожидании чего-то неотвратимо страшного. А что, если все почему-то покинули его, оставив Максима одного?
Что, если остров взлетит сейчас на воздух или погрузится в пучину вод? И не это ли означало стремительное исчезновение гондолы?
От одной такой мысли Максим снова вскочил на ноги, готовый броситься к вершине гряды. Но в это время сзади раздался слабый шорох, и тонкий аромат астийского эдельвейса ворвался в запах леса и моря. Привычное чувство надежды и отчаяния током пронзило Максима: «Нефертити?..»
Он поспешно обернулся. И действительно увидел ее— свою Мечту, свою Таинственную незнакомку. Она стояла у куста сирени, взволнованная, улыбающаяся, залитая лучами утреннего солнца и, как много лет назад, смотрела на него огромными лучистыми глазами.
Безмерная радость мгновенно переполнила Максима, заставив забыть все страхи и тревоги. Но так продолжалось лишь с минуту. В памяти сейчас же всплыло другое утро— над тихим таежным озером. И радость исчезла. Так это снова сон!
— Здравствуйте, Максим, — сказала Нефертити, шагнув ему навстречу.
Но он не отвечал. Он уже не сомневался, что и море, и остров, и прекрасная незнакомка — всего лишь сон, что стоит подойти к ней, и все исчезнет. Но так не может продолжаться вечно! Он бросился к девушке, попытался схватить ее за руку. Однако не успел сделать и шагу, как глаза Нефертити мгновенно потемнели, и он почувствовал, что все тело его как-то странно обмякло, а руки бессильно упали, точно набитые ватой. Максим отступил обратно:
— Простите, пожалуйста. Но я знаю, сейчас все это пройдет… Сейчас вы скроетесь, как всегда, а я проснусь где-нибудь в поле или овраге… Только прошу вас, умоляю! Прежде скажите, кто вы, откуда? Как понять все, что происходило до сих пор и вот теперь…
Она снова улыбнулась, и к Максиму вернулась власть над телом.
— Не бойтесь, я не покину вас. И постараюсь ответить на все ваши вопросы.
— Но ведь столько раз…
— Я виновата перед вами. Хотя и не по своей воле. Обстоятельства были сильнее меня. Но об этом после. Прежде всего мне, действительно, пора представиться. Зовут меня Миона. Я ваш друг. Здесь я живу. Вы у меня в гостях. Я понимаю, это еще мало о чем говорит. Но скоро вы все увидите и поймете сами. А сейчас вам нужно поесть, вы еще не завтракали сегодня.
Тут только Максим почувствовал, как сильно голоден:
— Да вы не беспокойтесь…
— Больше здесь беспокоиться некому, — ответила Миона. — Вернемся в ваше жилище. Я понимаю, в нем нет привычного для вас уюта. Но все-таки придется пожить здесь, Максим. Хотя бы несколько дней. Поэтому я покажу кое-что: как «поднять» необходимую мебель, воспользоваться экраном ближней связи, пройти в туалет, столовую, попросить автомата-официанта приготовить то или иное блюдо, ну и все прочее…
После завтрака они снова вышли наружу. Солнце поднялось чуть выше. Но воздух был все так же свеж и прохладен, как и утром, когда Максим впервые ступил на каменную площадку.
— Так где этот остров, в каком море? — снова обратился он к Мионе, чувствуя, что сейчас подтвердится самая безумная из его догадок.
Но Миона не спешила с ответом:
— Сейчас вам все будет ясно. Пройдемте сюда, — она подошла к гондоле и откинула прозрачный колпак. — Садитесь.
— А вы?
— И я с вами, — она села рядом и задвинула фонарь. — Это основной вид нашего транспорта, нечто вроде фуникулера.
— На таких тонких рельсах?
— Не беспокойтесь, рельсы играют лишь роль направляющих. Аппарат движется и поддерживается в равновесии особым силовым полем. Итак, поехали, — юна нажала несколько клавиш на приборной доске, утопила ногой педаль.
Гондола сейчас же устремилась вверх. В одну минуту лес, море, белые свечи вилл остались далеко внизу. На миг мелькнула вершина острова, занятая большим красивым озером. И вот они уже скользнули вниз, к самой земле, влетели в широко раскрытые ворота низкого куполообразного здания, промчались узким полуосвещенным туннелем и остановились в большом зале с высокими светящимися стенами.
Здесь Миона выпрыгнула из гондолы, жестом пригласила Максима следовать за собой. Тотчас одна из стен зала распахнулась, и они прошли в небольшую овальную комнату, сплошь задрапированную черным бархатистым материалом.
Свет падал теперь лишь из небольшого светильника в потолке и едва позволял различать два кресла и невысокий пульт управления, выдвинувшиеся откуда-то из-под пола.
— Сядем, Максим, — сказала Миона вполголоса, — и постарайтесь особенно не волноваться.
Она передвинула несколько рычажков на пульте, и свет в потолке погас. Зато прямо перед ними открылся огромный экран. Впрочем, Максим не сразу догадался об этом. Потому что экран был совершенно черным, только золотистая россыпь звезд заполнила вдруг бездонную черноту, и какая-то неведомая сила словно потянула Максима в этот зияющий провал. Он невольно вжался в кресло и тут же почувствовал, как прохладная ладошка Мионы легла ему на руку:
— Это только изображение, Максим. Изображение на экране. Сейчас я буду смещать его в сторону. Смотрите!
Звездная россыпь сдвинулась с места. Экран словно ожил. А в следующее мгновенье огромный бело-голубой диск выплыл откуда-то слева снизу и остановился, повинуясь рукам Мионы.
Со смешанным чувством изумления и горечи смотрел Максим на этот диск, где можно было уже рассмотреть под вихревыми скоплениями облаков неясные очертания желтовато-зеленых континентов, иссиня-серых морей и даже рек:
— Земля?
— Да, — тихо ответила Миона.
— Так это… Так, значит… — не находил слов Максим.
— Да, Максим, мы не на Земле. Мы очень далеко от нее, на нашем звездолете, в моем доме. А эта комната — центр дальней связи корабля, — она погасила экран, включила светильник.
— На вашем звездолете?! А как же остров, лес, дома?
— Все это корабль, его живой сектор.
— Выходит, голубой тор… Выходит, это, на нем…—
Максим все еще не мог прийти в себя от всего увиденного.
— Нет, — покачала головой Миона, — то был лишь маленький транспортный кораблик, мы зовем его челночок. Он курсирует между звездолетом и Землей.
— Маленький кораблик?! Эта пылающая громада…
— Да. Но он действительно небольшой, Максим. А громадой, да еще пылающей, показался вам потому, что был окружен мощным защитным полем. К сожалению, без этого нельзя спускаться на Землю. Что же касается звездолета, то это целая планетка, целый кусочек нашей родины со своей атмосферой, своим климатом, своим животным и растительным миром, с полным кругооборотом веществ, словом, всем, что необходимо для жизни. Здесь есть и море и суша, и ручьи и озера, даже маленькие горы. Впрочем, вы видели…