Вот он уже полностью вступил в бесшумно клокочущий костёр, чувствуя, как все тело точно немеет, становится безжизненным, чужим.
А нижняя часть стены уже исчезла перед ними, будто расплавилась в пламени, и Миона ввела его в узкий коридор, освещенный только заревом бушующего за спиной огня и ведущий, казалось, в бесконечность.
Наконец коридор расширился в небольшую овальную камеру, где было совершенно темно. Лишь сотни продолговатых цилиндриков слабо фосфоресцировали голубым светом на стенах подземелья, да тускло светился в глубине высокий экран. Под каждым цилиндриком размещалась серебристая клавиша и был выбит в стене то ли символ, то ли цифра незнакомых Максиму очертаний. А высоко над головой будто в сполохах фиолетовой люминесценции угадывались контуры парящей женщины с призывно опущенными вниз руками и теплой всепрощающей улыбкой на лице.
Миона выпустила руку Максима и, подойдя к одному из цилиндриков, на миг прижалась к нему лицом, потом нажала клавишу и приблизилась к экрану. Тот осветился сильнее, а в следующее мгновенье знакомый седовласый командир шагнул к ней навстречу, протягивая руки в немом приветствии. Миона также протянула к нему руки, низко опустив голову, и так застыла в скорбном молчании и абсолютной тишине, настолько глубокой, что Максим услышал, как бьется его сердце.
Но вот экран погас. Миона, все так же не говоря ни слова, повернулась и пошла к выходу. Максим поспешил за ней. Через несколько минут коридор вывел их к подножью пирамиды. Здесь они снова пошли через стену пламени и остановились, обернувшись к монументу. Вид его действовал потрясающе. Теперь, после мрака погребальной камеры, света было вполне достаточно, чтобы рассмотреть всю пирамиду. В ней было что-то от космоса. Золотисто-черная громада, возносящаяся из багровых языков огня, воплощала, казалось, саму вечность. Но Миона уже пошла к выходу.
Через несколько минут они прошли в шлюз, сели в гондолу, и корабль понес их на поверхность.
Там уже сгустились сумерки. Мягким зеленоватым сиянием осветился Дворец командиров. Но Максиму всё ещё казалось, что он видит кровавое зарево, просвечивающее сквозь воду. Он не мог оторвать глаз от озера. То же самое было, по-видимому, и с Мионой.
— Вот кто связан только с прошлым, — сказала она, кивнув за корму.
— То был ваш отец? — тихо спросил Максим.
— Мой и Этаны.
— Как?!
— Мы с ней не только мать и дочь, но и сестры по отцу. На галактических кораблях так бывает.
«Так вот почему они так поразительно похожи друг на друга», — подумал Максим, удивленный ее словами. Но вслух лишь сказал:
— Сколько же их там, под пирамидой?
— Около тысячи, — ответила Миона, подавляя вздох. — Весь экипаж корабля. Отец последний. Он был единственным юношей, которого Совет Астронавтики допустил к участию в экспедиции к Земле. За победу во всесистемном состязании будущих космоштурманов. А мать Этаны, моя бабушка, оказалась самой молодой женщиной в экипаже корабля. Она специализировалась по истории, изучала материалы первой экспедиции к Земле. И была очень красивой, красивее Этаны.
— Они любили друг друга?
— Они выполнили долг гражданина Системы. Другие мужчины и женщины, похоже, просто уже не могли иметь детей. Многие из них оказались на дне озера задолго до того, как корабль прибыл в систему Солнца.
— О чем же думали они раньше, когда были достаточно молоды? Почему им не пришла мысль о долге?
— К сожалению, Систему покидают уже взрослые люди с прочно сложившимися привычками и традициями. А в Системе проблема деторождения… Нет, я не смогу объяснить вам этого. Может, Этана когда-нибудь расскажет. Во всяком случае, на мой взгляд, не все ладно в этом отношении в Системе. Впрочем, мне ли судить об этом! Ведь я… Это, наверное, очень дурно. Но я… не смогла бы, пожалуй, полюбить мужчину Системы…
9.
Все последующие дни Максим с утра до вечера не выходил из информатория. Законченно-строгая картина строения вещества все шире и глубже раскрывалась перед ним, заставляя забывать о еде, отдыхе, даже хозяевах корабля, предоставивших ему столь редкую возможность.
Впрочем, старшая из них так и не пожелала встретиться с Максимом.
Что эта, — недоумевал Максим, — чрезмерная занятость или открытое пренебрежение? Неужели ей абсолютно неинтересно поговорить с человеком Земли? Или все дело в том, что он, Максим, лично несимпатичен ей, она не может простить ему ошибок молодости? Был, правда, и третий вариант — их с Антоном раскопки на Студеной и странно-настойчивое противоборство со стороны Этаны. Но тут оставалось еще столько непонятного, что нельзя было делать никаких предположений.
Как бы там ни было, все это угнетало Максима больше, чем он хотел. И трудно сказать, что бы он предпринял в конце концов, если б не пришлось столкнуться с одним чрезвычайно неприятным обстоятельством. Постепенно вникая в сущность строения атома, он, казалось, вплотную подошел к понятию самого интересного, самого интригующего и пока еще не разгаданного на Земле явления, явления гравитации.
И сразу стало ясно, что это особый раздел физики, которого просто нет в списке, идущем вдоль стержня настройки экрана. В то же время между интервалом «Строения атома» и следующим за ним «Термодинамика» оставался значительный промежуток стержня. Но в этом промежутке, очевидно, и размещался раздел «Гравитация», а может, и другие, не менее интересные разделы физики.
Так вот о каких ограничениях говорила Этана! Но почему кольцо не спускается по стержню до конца? Максим поднял его чуть выше и ясно увидел небольшой металлический бугорок, нечто вроде стопора, который ограничивал движение кольца. Вот в чем причина! Прежде, до появления Максима на корабле, этого стопора, конечно, не существовало, он сделан специально для него, землянина, и, безусловно, не Мионой, а по прямому приказу Этаны. Сделан временно. Следовательно, его можно как-то уничтожить.
Пошарив у себя в карманах, Максим достал карандаш и легонько стукнул по бугорку. Тот сразу отвалился.
Вот удача! Максим включил экран и начал торопливо спускать кольцо вниз. По экрану побежали знакомые титры: «Электронная оболочка», «Атомное ядро».. Кибер едва успевал перечислять названия разделов физики. Но вот кольцо прошло через место крепления стопора, и на экране засветилось: «Энергия мезонного поля». Это было уже новое, что Максим до сих пор не видел. Он спустил кольцо еще ниже и, боясь поверить своим глазам, прочел: «Теория гравитации». В сильном волнении он подскочил к экрану и почти прошептал:
— В чем же сущность гравитации? Пожалуйста!
— Гравитация… — начал спокойно все тот же чистый мужской голос. И замолк. А экран вдруг погас. И сейчас же резкий повелительный сигнал ближней связи прорезал наступившую тишину.
Максим нажал клавишу в полу. Перед ним предстала… Этана.
Она поднялась от большого пульта, сплошь занятого бесчисленными щитками, тумблерами, циферблатами, и, не спеша, словно между делом, подошла к экрану. Царственно-надменная голова инопланетянки медленно, как у богини, повернулась в сторону Максима. Руки поднялись в традиционном приветствии:
— Доброе утро, дорогой землянин.
— Здравствуйте… Этана… — совершенно растерялся Максим.
— Простите, я отрываю вас от ваших занятий, — продолжала она со знакомой леденящей улыбкой. — Но мы условились, что вы не сможете познакомиться с некоторыми разделами знаний, которые пойдут лишь во вред вашей несовершенной цивилизации.
— Вернее, вы поставили мне такой ультиматум, — глухо сказал Максим. От его растерянности не осталось и следа. Он готов был пойти на ссору с этим холеным изваянием.
— Если вам хочется говорить в таком тоне… — с прежней улыбкой ответила Этана. — Но, как бы там ни было, я не смогу изменить своего решения. Поэтому сейчас к вам прибудет автомат и восстановит повреждённые ограничители. Это займет всего несколько минут, после чего вы получите возможность продолжать ваши занятия.
Глаза Максима потемнели от сдерживаемого негодования:
— Нет, после этого я не стану продолжать свои занятия, а буду просить вас дать возможность побеседовать с вами.
Она чуть заметно нахмурилась.
— Я знаю, вы очень заняты, — поспешил продолжить Максим. — И все-таки нам необходимо поговорить, Этана.
Она села на прежнее место:
— Хорошо, я вас слушаю.
— Нет, простите, я не привык разговаривать с изображением. Как бы совершенно оно ни было. — Максим сам почувствовал, что хватил через край. Но это, по-видимому, было настолько неожиданно для Этаны, что на мгновенье она словно растерялась:
— Ну, что же, тогда… Я приглашаю вас к себе завтра к одиннадцати часам. Мой автомат проводит вас.
— Благодарю.
Она вновь протянула к нему руки. Экран погас.
Максим вышел из информатория, поднялся к озеру, пошел вдоль берега. Теперь следовало собраться с мыслями, продумать хоть немного предстоящий диалог с этой гордой, несомненно, умной и, по-видимому, коварной женщиной.
Но разве можно представить, как она поведет разговор, может статься, не даст сказать ему и двух слов. И всё-таки такой разговор необходим. Хватит играть в кошки-мышки! Во всяком случае, он не будет в роли просителя. Либо она выслушает его, отнесется как к равному по разуму, снимет все ограничения с пользования информацией, либо… Либо он пошлет ее ко всем чертям! Вернется на Землю!
Максим с откровенной злостью взглянул в сторону Дворца командиров и вдруг увидел Миону. Она подбежала к нему, окинула быстрым встревоженным взглядом:
— Вам плохо, мой друг? Вы чем-то расстроены?
— Устал немного…
— Да, вы слишком переутомлены, сядем здесь на скамеечку, — она мягко коснулась кончиками пальцев его лба, легонько прижалась глазами к щеке. И все в нем — каждый нерв, каждая клеточка тела так и рванулись к ней в порыве безмерной нежности.