Тут человек был уже бессилен. Вода обрушилась сразу со всех сторон, сдавила, опрокинула, завертела в бешеном водовороте и, прежде чем Максим успел что-либо сообразить, вытолкнула его на поверхность океана.
Это было, конечно, чудо. Самое большое чудо, на какое он мог рассчитывать. Видимо, его спас огромный пузырь воздуха, скопившийся в шлюзе. Но как помочь теперь Этане? Как вызволить ее из водяного плена? Максим опустил голову в воду, стараясь рассмотреть сигнальные огни злополучного купола и тотчас снова похолодел от страха, получив удар в голову чем-то твердым. С опаской поднял он глаза, боясь столкнуться с новым кошмаром. Однако на этот раз судьба решила сыграть с ним шутку совсем иного рода.
На черных волнах прямо над головой Максима беззвучно покачивался тороид гравилёта, и наглухо закрытая гондола его, черная, зловеще поблескивающая в свете звезд, без всяких признаков жизни, казалась призраком чужого мира.
Максим инстинктивно отпрянул в сторону. Но тут же спохватился. Так это… Так это их с Этаной гравилёт вынырнул вслед за ним из разрушенного шлюза и носится теперь по воле волн. Вот удача!
Через несколько минут Максим снова был в теплом, напоенном удушливыми запахами полумраке питомника.
Он быстро набросил на себя оставленную здесь одежду и кинулся к Этане.
Но что это? Почему так трудно дышать? Он пошел медленнее, расстегнул ворот рубахи. И вдруг понял: это растения, сразу, как погас свет, перестали выделять кислород, и питомник заполнился губительным углекислым газом.
Что же там с Этаной? Скорее к ней! Он снова побежал бегом, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви, на сильное головокружение, от которого мутилось сознание.
Но вот и Этана. Все в той же позе, на том же бугорке.
Он склонился над ней:
— Этана! Да проснитесь же, Этана!
Она медленно раскрыла глаза, с трудом подняла голову:
— Это вы, Максим?.. Но почему так кружится голова? О, углекислый газ! Ну, ясно: погас свет. Вам, наверное, тоже дурно? Что же придумать, что придумать?! — Она попыталась встать и снова опустилась на траву.
Максим присел с ней рядом:
— Ничего не надо придумывать, Этана, я всё сделал.
— Что сделали?
— Перевел гравилёт на второй шлюз.
— Как?!
— После расскажу. Все после! А теперь бежим! Скорее! Иначе задохнёмся в этой ловушке.
— Да-да. — Этана заставила себя встать, сделала два шага, но тут же покачнулась и упала на руки Максиму.
— Этана, вам очень плохо? Этана… — он поднял ее и понес к шлюзу. Благо было совсем недалеко. Но густо разросшиеся ветви цеплялись за одежду, царапали лицо, руки, в висках стучало, оранжевые круги вились перед глазами. Лишь собрав всю волю, добрался Максим до шлюза и усадив Этану в гравилёт, вывел его на поверхность океана.
Здесь была глубокая ночь. И черные волны катились под чужим небом. Но что теперь было до них, когда можно было дышать, и дышать чистым воздухом, наслаждаясь безопасностью и покоем.
Этана с минуту не двигалась была в глубоком забытьи. Но вот глаза ее раскрылись, она огляделась по сторонам:
— Максим, где мы?
— Не знаю. В воздухе, над океаном. И живы. Чего ещё!
— А почему вы без пиджака, в изодранной рубахе?! И… у вас всё лицо в крови!
— Чепуха! Пиджак я подостлал под вас, чтобы удобнее было спать, там он и остался. А изодранная рубаха и кровь… Эти ваши цветочки могут, оказывается, и царапаться, если продираться через них не очень осторожно. Кстати, и ваше платье…
Этана окинула себя быстрым взглядом, на миг задумалась. И вдруг поняла все:
— Так вы действительно смогли перебросить гравилёт, а затем вынесли меня из купола?
— Что оставалось делать?..
— Максим!.. — Этана мгновенье смотрела на него так, словно впервые увидела. И вдруг все сметающая волна нежности взметнулась в глазах инопланетянки. — Максим, дорогой, милый… — она обвила руками его шею и крепко прижалась лицом к его лицу.
Максим осторожно отстранился от неё, снял с плеч ее руки:
— Не нужно так, Этана…
Она вздрогнула, мгновенно побледнела и как-то сникла:
— Простите, пожалуйста. Я всё ещё не оправилась от отравления. Сейчас это пройдет. — Она откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза руками. А когда снова открыла их, перед Максимом была прежняя Этана — холодная и неприступная, как льды горных вершин.
— Сейчас я сориентируюсь. — Она взглянула на небо, сделала несколько движений рукой перед экраном. Гравилёт плавно развернулся и пулей помчался сквозь ночную темень.
Больше они не произнесли ни слова. Несколько минут спустя аппарат опустился на знакомую крышу дома. Этана спрыгнула на каменные плиты. Максим последовал за ней.
Красно-оранжевое зарево поднялось далеко над морем. То всходил Церо. Но Этана словно не замечала этого. Она быстро подошла к парапету крыши, нажала на клавишу. Гравилёт поднялся и исчез в черном небе…
И сразу все пропало. Мгновенье полной темноты. Сильное головокружение. И матовый светильник зажегся у них над головой, осветив большой круглый зал и два кресла, в которых сидели они с Этаной.
— Так это лишь иллюзионорий! — невольно вздохнул Максим.
— А вы как думали?
— Я просто ни о чем не думал. Все было настолько естественно. Видимо, с непривычки…
Этана покачала головой:
— Нет, так бывает всегда, со всеми. Иначе какой смысл… — она говорила с трудом, словно взбираясь на гору, сидела бледная, осунувшаяся, да и Максим был как выжатый лимон.
Медленно, с большим трудом поднялись они с кресел. Медленно вышли из зала. Наконец лифт поднял их в овальную гостиную. Этана в изнеможении опустилась на диван.
Максим сел рядом. Голова у него кружилась, все тело болело, словно изломанное безжалостной машиной.
Этана нажала клавишу в стене, и в комнату вкатился робот. Он поставил перед ними столик с фруктами. Этана взяла один из них, разломила на части, положила дольку в рот:
— Это надо съесть, Максим.
Он машинально последовал ее примеру. Головокружение начало проходить. Он взглянул на Этану. Она продолжала сидеть неподвижно, опустив глаза в пол, словно в забытьи, отламывая крохотные дольки плода и отправляя их в рот:
— Что вы ничего не скажете, Максим?
— Я до сих пор не могу поверить…
— В возможности нашей техники?
— В то, какой были вы, Этана.
Она чуть порозовела. Потом побледнела, гордо выпрямилась, сверкнула знакомой ледяной улыбкой:
— Так то был иллюзионорий. Всего лишь иллюзионорий!
Вся кровь бросилась в лицо Максиму. Он встал:
— Я понял вас, Этана. Доброй ночи.
— Доброй ночи, — она пожала плечами и протянула к нему руки. Он молча поклонился и, не оглядываясь, пошел к выходу.
Снаружи было прохладно. Глухая ночь опустилась на остров. Оба спутника, видимо, зашли за горизонт. Черным провалом зияло внизу неподвижно застывшее озеро. Черной громадой высился над площадью Дворец командиров.
— Всего лишь иллюзионорий… — Максим усмехнулся и, отыскав знакомую тропинку, пошел вниз по склону.
Вот и домик Мионы. Максим пошел тише, боясь разбудить спящую девушку. Однако не успел он поравняться с входом во внутренний дворик, как милый светящийся профиль мелькнул в темноте и тихий встревоженный шепот нарушил тишину ночи:
— Максим! Что с вами? Где вы пропадали?
— Миона?.. — он шагнул ей навстречу, взял в руки холодные вздрагивающие пальцы. — Этана показывала мне Систему Агно.
— В иллюзионории? Так поздно?
— Там случилось, видимо, не запланированное ею происшествие. Но все обошлось благополучно.
— Однако, вы устали, конечно? Я знаю, это страшно утомляет.
— Устал, Миона. И как-то не по себе мне после этого сеанса. Завтра все расскажу. А сейчас… Доброй ночи, дорогая. Вам тоже пора спать. — Он хотел поцеловать ее пальцы. Но она отняла руки:
— Доброй ночи, Максим… А я… — она хотела добавить что-то ещё, но неожиданно повернулась и побежала к себе.
Максим пошел дальше, к своему дому. Здесь было как-то особенно тихо и тоскливо. Не раздеваясь и не включая света, он сел в кресло и закрыл глаза:
— Всего лишь иллюзионорий… Чёрт знает что!
Вдруг сигнал ближней связи, робкий, еле слышный, раздался в тишине. Он нажал клавишу в полу. Перед ним стояла Миона. Она, видимо, уже приготовилась спать. Волосы рассыпались у неё по плечам. Легкий пушистый халатик еле скрывал упруго вздымающуюся грудь.
— Вы не спите, Максим? — сказала она чуть слышно, с дрожью в голосе.
— Нет, не сплю. Что-нибудь случилось?
— Зайдите ко мне. Пожалуйста…
— Иду, Миона.
Экран погас. Он вскочил с кресла и чуть не бегом помчался обратно к домику Мионы.
Она встретила его у входа в спальню, бледная, растерянная, с глазами, полными слез.
— Миона, милая, что с вами?
Она лишь всхлипнула и спрятала голову у него на груди.
— Я обидел вас? Вы недовольны тем, что я…
— Нет, Максим, нет! Но я… Я впервые не могу выразить свои мысли словами. Я не знаю, как это говорится, как делается на Земле. Я… мне… Максим, вы действительно хотите стать моим… мужем? — он почувствовал, как вся она вспыхнула, задрожала от волнения.
— Да. Да! Я люблю вас больше жизни. Я…
Она прижалась лицом к его лицу:
— Нет-нет! Больше не говорите ничего. Я хочу стать вашей женой. Сегодня… Сейчас… Сию минуту…
14.
Этот вызов был больше чем странным. Максим не встал еще с постели, за окном стояла почти ночь, когда прозвучал сигнал ближней связи, и на экране появилась Этана:
— Простите, пожалуйста, Максим. Мне нужно видеть вас. Немедленно! Я жду вас в овальной гостиной, — быстро проговорила инопланетянка, экран погас.