Между тем солнце склонилось к закату. Длинная тень от здания, закрыв всю площадку, начала наступать на лестницу. Максим быстро оделся и поднялся к вилле. Но не стал заходить в нее, а направился вверх по склону, решив ещё до обеда забраться на вершину острова.
Впрочем, путь туда оказался дальше, чем он предполагал.
Узкая дорожка, тщательно посыпанная розовым гравием, пологим серпантином вилась меж деревьев, не торопясь подниматься вверх и открывая все новые и новые картины неземной природы. По обеим сторонам её то тянулись широкие луговины с густой травой странного голубовато-зелёного цвета, то вставала сплошная стена деревьев с не менее странной листвой, диковинными плодами и цветами.
Цветов здесь было множество. И сверху, над головой, и внизу, под ногами. И все это источало такой сложный, непривычный аромат, будто Максим шел не по лесу, а по экзотическому цветнику. Да так оно в сущности и было. На всем пути он не увидел ни одной сухой ветки, ни одного опавшего листа. Но кем наводился здесь столь идеальный порядок?
Вскоре однако разъяснилось и это. На одной из полян он увидел шеренгу роботов, тех самых, о которых, очевидно, говорила Миона. Три больших, до метра в диаметре полусферы медленно двигались по траве, коротко подмигивая фиолетовыми фонариками. Максим остановился, чтобы рассмотреть их поближе. Роботы удивительно напоминали наших жучков — божьих коровок, — и цветом, и формой, и даже россыпью черных пятнышек на спине. Только пятна эти были особенными: из них по мере надобности выдвигались то длинные рычаги, то цепкие захваты, то пилы и прочие инструменты, необходимые для работы.
Сейчас они прочесывали луговину короткими щупиками вроде грабель и, видимо, вытаскивали сорную траву и рыхлили почву или вносили удобрения. Поразительнее всего было то, что за роботами не тянулось никакого следа, они будто парили над землей, опираясь на невидимую воздушную подушку, и в то же время до Максима не доносилось ни звука: автоматы работали абсолютно бесшумно. Полюбовавшись их точными, слаженными действиями, он вернулся на тропинку и снова зашагал вперед, жадно всматриваясь в жизнь чужого мира.
Наконец, лес расступился. Дорожка сделала последний поворот, и Максим вышел к центральному озеру, которое видел из гондолы фуникулёра и которое занимало почти всю вершину острова. Озеро было огромно. Не меньше двух километров длиной и добрых полкилометра в поперечнике.
Четким сверкающим овалом лежало оно в неглубокой котловине, сложенной как бы из двух колец: внешнего, более широкого, спускающегося прямо от деревьев и занятого тщательно подстриженной лужайкой, и внутреннего, прибрежного, вымощенного гладкими розовыми плитами. Впрочем, вскоре Максим заметил, что плиты не доходят до самой воды, а незаметно сливаются с полосой пляжа из тонкого розоватого песка.
Гладь озера была пустынной, на берегах его не высилось ни одного строения. Только далеко за озером, на небольшом холме, ясно просматривалось сквозь деревья огромное круглое здание.
— Дворец командиров, — догадался Максим. — Здесь, стало быть, и живет мать Мионы. Но почему старушка не знает, что он на корабле? Значит, у Мионы есть основания скрывать это? Щекотливая ситуация! И долго ли так будет продолжаться? Во всяком случае — подальше от этого «Капитолия»!
Он взглянул в противоположный конец острова. Там не было никаких зданий. Лишь громадный фонтан сверкал в лучах заходящего солнца да красивая арка со скульптурными фигурами четко выделялась на фоне неба. Это стоило посмотреть. Максим двинулся вдоль озера и минут через десять вышел к массивному сооружению из голубого камня и серебристого металла. То, что он принял за арку, оказалось высоким П-образным зданием, на крыше которого, действительно, располагались скульптурные фигуры мужчин и женщин, занятых, по всей видимости, гимнастическими упражнениями.
Стоит ли говорить, с каким интересом смотрел Максим на соотечественников Мионы. Облик, даже спортивная одежда инопланетян мало чем отличались от хорошо сложенных и соответственно одетых гимнастов Земли. Но поражала одна деталь: лица всех их были удивительно безжизненными, точно маска, словно они никогда не умели улыбаться.
«Странно… Почему они такие?» — подумал Максим. Он попытался обойти арку так, чтобы увидеть фигуры со стороны солнца. Но это оказалось невозможным. Береговой склон рассекался здесь мощным водоспуском: широкий плотный поток вырывался из озера меж вертикальных башен здания и стремительно несся вниз по гладкому параболическому лотку, уходящему прямо в море.