Стоит ли говорить, что её снова охватил ужас. Вся планета, вся огромная планета фактически была занята лишь одним: изготовлением и накапливанием оружия уничтожения друг друга. Ничего подобного она не слышала ни об одном из миров Галактики. Она готова была немедленно стартовать обратно к Системе. Но у нее был долг — выяснить судьбу первой экспедиции на вашу планету и обеспечить продолжение разумной жизни на Ао Тэо Ларра. А надо вам сказать, что к тому времени наши спутники-ретрансляторы и специальные зонды установили, что именно на территории вашей страны находятся остатки первой экспедиции Системы. К счастью, они оказались в почти безлюдной местности, вдали от крупных городов и военных комплексов, но были погребены под мощным чехлом песчано-галечных грунтов.
Тогда Этана начала спускаться на челночке на поверхность планеты. Главная трудность заключалась в том, чтобы скрыть челночок от людей. Но и здесь природа Сибири пришла нам на помощь. В самой глухой местности, неподалеку от пункта, где, видимо, приземлился первый корабль Системы, наши автоматы-разведчики обнаружили обширное озеро, заключенное в глубокую естественную котловину. Большая глубина озера позволяла полностью погружать в нее челночок, а гигантская котловина не только легко компенсировала любой подъем воды в озере, но и полностью скрывала челночок от случайного наблюдателя в самый опасный для обнаружения момент — взлёта и приземления.
Позднее выяснилось, что озеро, которое Этана назвала Тинто, что означает «гавань», «причал», соединяется подземным туннелем с другим озером, возле которого находилось небольшое селение людей…
— Наш Вормалей? — догадался Максим.
— Да, скоро мы узнали, что селение это зовется Вормалей и что живущие в нем охотники промышляют дичь вплоть до самого Тинто. Нельзя сказать, чтобы нас это очень обрадовало. Но подземный туннель позволял еще лучше регулировать водный режим Тинто во время спуска и подъема челночка, а жители Вормалея, да и расположенного неподалеку Отрадного, показались нам не слишком любопытными. Во всяком случае, даже всезнающий Кибер не смог еще тогда предугадать появление доцента Колесникова, — улыбнулась Миона.
— А вот дядя Степан знал о вас уже тогда, — заметил Максим.
— Так для дяди Степана мы и остались лишь «нечистой силой». Между тем наши автоматы соорудили на дне Тинто удобный причал, построили подсобные помещения, центр связи, перекрыли туннель надежными защитными системами. И мы получили возможность регулярно посещать Землю.
Теперь Этана брала иногда с собой и меня. Сначала ненадолго. Потом все больше, больше, постепенно приучая к атмосфере Земли, ее удивительному перепаду температур, снегу, метелям.
Все это было чрезвычайно интересно. Одно плохо. Здесь шагу нельзя было ступить без биофильтров — и воздух, и вода, и почва просто кишели болезнетворными микроорганизмами. Не укладывалось в сознании, как вы могли жить в столь неблагоустроенном мире. Впрочем, продолжительность жизни на планете говорила сама за себя.
В первые годы я бывала на Земле только с Этаной. Позже она начала отпускать меня одну в сопровождении автоматов. И это было несказанно прекрасно — плавать в леском озере, бродить по дикому лесу, валяться в снегу. Нс однажды летом я увлеклась сверх всякой меры… — Миона остановилась, будто к чему-то прислушиваясь, и встала со скамьи. — Однако это длинная история, а время близится к обеду. К тому же я хотела предложить вам перебраться в новое жилище. По моей просьбе автоматы приготовили другой домик, поменьше, неподалеку от моего. Он и обставлен в земном вкусе, без лишней автоматики.
— Спасибо, Миона. Доставил я вам хлопот! Представляю, как намучились вы со мной в ту ночь…
— В ту ночь?.. Какую ночь вы имеете в виду?
— Ну, ту, пять дней назад, когда подобрали меня под Лахтой.
— Вы ошибаетесь, Максим. Я должна… Я обязана сказать вам… Вы были очень больны тогда. Еще несколько минут, и могло произойти непоправимое. Поэтому я так поспешно, без вашего согласия забрала вас на корабль и… И больше года вы были в состоянии анабиоза…
— Что? Больше года?! — Максиму показалось, что земля уходит у него из-под ног. — Я здесь уже больше года?!
— Да, Максим. И это еще хорошо, что все кончилось так благополучно. Поверьте, мне было очень нелегко. Ведь я не могла просить помощи у Кибера, не могла посоветоваться с Этаной.