Вскоре они остановились перед глухой серебристой стеной.
— Войти в помещение Главного пульта вводной системы.
Кибера можно лишь по приглашению командира, — бесстрастно отчеканил робот и, мигнув фонариком, исчез в проеме боковой стены.
Максим остался один. В узком, замкнутом со всех сторон коридоре было больше, чем неуютно. Но теперь оставалось только ждать. Впрочем, ждать пришлось недолго. Белая стена вдруг исчезла, и он увидел Этану.
— Проходите, Максим! — сказала она, протягивая к нему руки. — Вместо обеда, как видите, приходится решать не терпящие отлагательства дела. Садитесь вот сюда. И пока ни о чем не спрашивайте. Позже я все объясню.
Максим понял, что вошел в святая святых корабля. Все кругом, включая пол и потолок большого круглого зала, было занято бесчисленными экранами, тумблерами, циферблатами приборов. Лишь в центре зала, перед вращающимся пультом стояло кресло, в которое снова села Этана. Сам Максим примостился на небольшом стульчике у входа. Здесь же размещался экран ближней связи.
«Так вот где Этана проводит большую часть своего времени», — подумал Максим, вспоминая, что именно за этим пультом увидел инопланетянку, когда та впервые вызвала его по ближней связи, и наблюдая, как она молниеносно переключает тумблеры, включает и выключает экраны с бегущими кривыми, подает короткие сигналы голосом.
Наконец она откинулась на спинку кресла, повернулась к Максиму:
— Очень серьезная ситуация, мой друг. Малое космическое тело, которое вы называете Гермес, и которое движется по очень вытянутой орбите, снова приближается к Земле.
— Да? — насторожился Максим. — Так было уже. В 1937 году, если мне не изменяет память, он промчался всего в семистах восьмидесяти тысячах километров от Земли. Опасались даже столкновения. Как недавно с Икаром…
— Икар сейчас далеко, — перебила Этана. — А Гермес совсем рядом. И на этот раз, по расчетам Кибера, должен войти в соприкосновение с Землей.
— Как войти в соприкосновение? — не сразу понял Максим.
— Разве я недостаточно точно выражаюсь? Траектория астероида такова, что должно произойти соударение его с планетой. А как следствие — мгновенное выделение тепловой энергии, эквивалентной взрыву сотен самых мощных ваших водородных бомб, нарушение равновесия Земли на орбите, превращение в пустыню миллионов квадратных километров суши или молниеносный переход в пар многих кубических километров океанических вод, ну и резкое усиление тектонических процессов: землетрясения, выбросы магмы и прочее… — бесстрастно перечисляла Этана.
А Максим почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове.
— Когда… это… произойдёт?.. — еле выдавил он из себя.
— Должно было произойти, — наконец улыбнулась Этана. — Неужели вы думаете, мы допустим это? Я сейчас же приму меры. Кибер заканчивает последние расчеты по нанесению гравитационного удара по, астероиду. А пока… Вы не возражаете, если мы пообедаем здесь, как говорится, на ходу? Мне часто приходится так…
— Да, конечно, как вам удобнее.
И не успел Максим договорить, как возле него вырос столик, а невесть откуда взявшийся робот сейчас же поставил перед ним и Этаной подносики с едой.
— Ешьте и не обращайте на меня внимания, — сказала Этана, пододвигая к себе тарелочку с розовым желе. Однако Кибер вновь отвлек ее коротким докладом. Выслушав его, Этана решительно нажала на одну из клавиш:
— Я включаю автомат-переводчик, чтобы вы не испытывали чувства неудобства. У меня нет от вас никаких секретов.
Максим кивнул в знак благодарности:
— Значит ли это, что вы всегда говорите только правду?
— У нас нет таких понятий: говорить правду или лгать. Мы говорим только то, что считаем целесообразным.
— Понятно. Значит, если вы сочтете, что мне целесообразнее не знать о чем-либо, то с чистым сердцем скроете это от меня?
— Разумеется, — просто ответила Этана. — Но это может касаться только меня, моей личной жизни, звездолета Ао Тэо Ларра или системы Агно. Что же касается наших отношении с Землей, то вы будете знать всё.
Кибер опять заговорил:
— Командир, с территории Советского Союза стартовала ракета в сторону Луны. На борту самоходная установка и обычный комплекс приборов. Трасса ракеты и траектория корабля не пересекаются.
— Ясно. Программа наблюдений прежняя.
Этана съела несколько кусочков желе, разломила на части небольшой фрукт.
— Командир, — снова раздался голос Кибера, — на северо-востоке Китая взорвано термоядерное устройство. Мощность — двенадцать мегатонн. В сфере значительного повышения радиоактивности — острова Японии, Монголии, Индокитай, Индостан, Цейлон. Включаю экран.