Максим поднял глаза. Страшное фиолетово-черное облако медленно поднималось над каменистой пустыней, постепенно приобретая очертания огромного клубящегося гриба.
Этана нервно отодвинула подносик с едой:
— Еще несколько тысяч больных, калек, преждевременно умерших от действия радиации! И это в то время, когда к планете приближается астероид!
— Этана, а там, на Земле, знают о приближении опасности?
— Нет. Телескопы Земли еще не могут обнаружить астероид. Но если бы хоть небольшая часть средств, которые тратят земляне на вооружение, была направлена на создание совершенной службы космоса, то они уже знали бы о приближении Гермеса, а накопленный запас расщепляющихся материалов вполне позволил бы им отогнать астероид от планеты. Однако, я уверена, они не сделают этого, если даже предупредить их.
— Я не думаю, что это так, Этана.
— Вы не думаете? А разве нищета и голодная смерть, на которую обрекает гонка вооружений миллионы жителей Земли, менее страшна, чем удар астероида? И разве фабриканты оружия не знают об этих миллионах? Или еще пример. Знаете ли вы, что ваши курильщики табака, отравляя себя и окружающих, отнимают бесценные годы жизни так же, как любое смертоносное оружие? И Их предупреждают об этом! Предупреждают многие годы. А результат?
— Но как можно сравнивать этот пустяк с той опасностью, какая нависла сейчас над Землей?
— Как можно сравнивать? А давайте все-таки сравним, — она быстро дала какую-то команду Киберу.
Через минуту последовал ответ:
— Употребление табака уменьшает среднюю продолжительность жизни землян на семь лет. Взрыв астероида с учетом прямой гибели части людей и ухудшения жизни вследствие уничтожения большой части жизненных ресурсов в пересчете на все население земного шара уменьшит продолжительность жизни нынешнего поколения на два с половиной года.
— Вот вам и пустяк!
Максим пристыженно молчал. Этана снова нажала на одну из клавиш Кибер сейчас же доложил:
— Расчеты по гравитационному удару по малому космическому телу закончены. Включаю главный телескоп.
Над пультом вспыхнул другой экран. Огромная иссиня-чёрная скала висела там в звездной россыпи, слабо поблескивая остро зазубренными пиками вершин.
— Вот он, Гермес! — сказала Этана, пристально всматриваясь в глубину экрана. — Масса около трех миллиардов тонн. Объём — чуть больше кубического километра. Что же касается поперечника, то… Да вот хоть проекция на него вашего Московского университета. — Этана быстро произвела несколько манипуляций на пульте, и голубоватый пунктир всем известного здания на Ленинских горах тотчас вписался в контуры астероида, заняв лишь небольшую его часть. Скала сразу точно выросла во много раз.
— Какой кошмар! — невольно воскликнул Максим, лишь теперь уразумев, что значит это «чуть больше кубического километра».
— Да, увесистый камешек! Страшно подумать, что произошло бы от столкновения его с Землей. Но… Смотрите!
Короткий предупреждающий звонок раздался где-то в вышине. Легкий толчок вдавил Максима в сиденье стула.
А мрачная скала вдруг качнулась, сдвинулась с места, затем, словно подхваченная вихрем, рванулась в сторону и быстро исчезла в черных глубинах пространства.
— Всё! Земляне могут спать спокойно. — Этана встала. — Пойдёмте выйдем на свежий воздух. Я страшно устала. Почти не спала этой ночью. Потерпел аварию один из челночных кораблей на Марсе. Прямое попадание метеорита. Кибер, видите ли, распорядился отключить защитное поле. И вот результат. Хотя, действительно, за это был один шанс из ста миллиардов. Кибер считать умеет. А мне пришлось не спать ночь. Еле подняли корабль с планеты. Теперь не меньше месяца уйдет на ремонт. А чем измерить нервное напряжение, которое пришлось пережить? Словом, я имею право немного погулять. Или… Хотите побывать в одном из миров системы Агно?
— Как… побывать? — удивился Максим.
— Почти побывать, пережить такое путешествие.
— Вы имеете в виду иллюзмонорий?
— Да, ко вы едва ли представляете все его возможности. Идёмте! — она встала с кресла и нажала клавишу на пульте:
— Несколько часов я буду в Главном иллюзионории. Вызывать лишь в случае острейшей необходимости.
— Ясно, командир.
13.
Через минуту они были в знакомом черном зале. Этана пригласила Максима сесть в кресло, помогала замкнуть зажимы на руках, надела на голову серебристый обруч: