— Постарайтесь ничему не удивляться. Все речевые сигналы будут синхронно переводиться на ваш язык, все единицы меры — длины, времени и тому подобного, выражаться в земных единицах. Я буду с вами.
Светильник погас. Мгновенье темноты. Знакомое головокружение И ослепительное солнце залило небольшую каменную площадку, где стоял он теперь с Этаной, с удивлением рассматривая открывшиеся дали. Площадка оказалась крышей высокого здания, и потому горизонт раздвинулся необычайно. Густые леса вздымались с трех сторон, сбегая к бирюзовому морю. Белые свечи домов то тут, то там тянулись к аквамариновому небу. Огромные купы облаков медленно плыли над самой головой. Все это — и солнце, и море, и свечи домов, вздымавшиеся из густых зарослей, были точно такими, как на звездолете Этаны. Но было здесь и что-то еще, что сразу подсказало Максиму: он на одной из планет Агно.
С чувством захватывающего интереса смотрел он на этот мир, затерянный совсем в другом конце Галактики.
А Этана подошла к парапету крыши, где было укреплено нечто вроде приборной доски, и запросто произнесла:
— Сейчас я вызову гравилёт.
— Как вызовете? Ведь мы…
— Мы в гостях у наших соотечественников, сейчас вы увидите, что значит настоящая цивилизация. — Этана отыскала нужную клавишу, и через минуту легкий летательный аппарат плавно и бесшумно опустился к ним на крышу.
— Садитесь, прошу вас, — кивнула она Максиму.
Он шагнул в гондолу, сел в глубокое пластиковое кресло.
Этана заняла место рядом, неуловимым движением закрыла люк. Гравилёт сейчас же пошел вверх. Далеко внизу остались свечи домов, строгий геометрический рисунок дорог и площадей, буйный разлив садов и парков — весь остров, отороченный кружевом прибоя. Впереди лежал бескрайний океан.
Максим перевел глаза на Этану. Ока была совершенно спокойна и вела аппарат так, словно все маршруты здесь были ей хорошо известны. Управлялся гравилёт до смешного просто: скорость движения, как у фуникулёра, задавалась нажатием педали, а маневры в воздухе — легким движением руки перед небольшим экраном: взмах руки в сторону — аппарат поворачивал влево или вправо, вниз — он опускался ниже, вверх — гондола взмывала ввысь.
Вскоре они миновали еще остров, такой же зеленый и красивый, потом цепь островов, наконец внизу показалось идеально правильное зеленое кольцо. Этана повела аппарат на снижение:
— Взгляните, Максим. Это искусственный остров. Вы уже слышали, наверное, что на планетах Агно слишком мало суши. И наши инженеры издавна строят такие вот искусственные острова. В диаметре они километров двадцать — двадцать пять. В центре их закрытая лагуна, а по окружности — надежно защищенные от волн жилые дома и лесопарки.
Между тем гравилёт спустился почти к самой поверхности острова, так что можно было рассмотреть не только детали строений, но и отдельных людей, группами и в одиночку идущих по дорожкам между зданиями. Здесь, видимо, не было никакого наземного транспорта. Зато в воздухе реяло множество гравилётов, таких же, как у них с Этаной, и более крупных, на несколько человек. Не было видно и никаких судов в океане, только во внутренней бухте острова сновало несколько крохотных, по-видимому, прогулочных гондол.
Однако Максима больше всего интересовали, конечно, люди. Он попросил спуститься еще ниже. Но Этана лишь коротко усмехнулась:
— Зачем? Сейчас я включу оптическую и акустическую системы гравилёта.
И произошло чудо. Аппарат будто снизился к самой земле. Сразу стали видны лица инопланетян, малейшие детали их костюмов, жесты, мимика, выражение глаз. В гондолу ворвался даже сдержанный говор, шелест деревьев на ветру, ритмичные удары волн. И совершенно особый, ни с чем не сравнимый запах — запах чужого мира.
С жадным любопытством вглядывался Максим в граждан иной системы, стараясь найти в них отражение того величайшего взлета разума и высочайшего гуманизма, какие должны отличать людей с многомиллионнолетней историей развития. Но чем больше он смотрел на них, тем большее недоумение они вызывали. Все они выглядели, правда, очень молодо, были стройны, миловидны, но с удивительно холодными, бесстрастными лицами. Трудно было отделаться от мысли, что это не лица, а всего лишь красивые маски. Даже ледяная улыбка Этаны показалась бы воплощением тепла и света по сравнению с этими каменными, ничего не выражающими лицами.
Максим не удержался, чтобы не обратить на это внимание своей спутницы. Та совершенно искренне удивилась:
— А зачем они нужны, улыбки? Я даже у вас на Земле предпочла бы иметь дело с неулыбчивыми, но порядочными людьми, чем видеть обворожительную улыбку и знать, что в девяноста случаях из ста обладатель ее «держит за пазухой камень».