Сейчас перед Максимом была действительно просто женщина — совсем еще молодая, несказанно красивая, бесподобно умная и… несчастная. Жгучее чувство сострадания опалило ему душу. Он склонился над нею и, отведя от лица мягкие, точно струящиеся волосы, коснулся губами кончиков ее вздрагивающих пальцев:
— Простите меня, Этана… Простите, что при всём моем расположении к вам, я не могу…
— Не надо, Максим. Я все понимаю. Все-все! Вам не в чем винить себя. Я сама не знаю, как вырвалось у меня это никому не нужное признание. В первый раз в жизни я говорила без всякой цели, всякой надобности, просто так… Просто потому, что не могла не сказать, не справилась с собой… — голос ее замер, две крупные слезы выкатились из-под полусомкнутых век. — Но ведь и я… Разве я виновата в чем-нибудь?.. — она слабо всхлипнула и, притянув к себе большие натруженные ладони Максима, зарылась в них лицом…
20.
Этот сигнал ближней связи не был неожиданным для Максима. Он ждал его. Этана подошла к самому экрану, протянула к нему руки:
— Добрый день, Максим.
— Добрый день, Этана.
Она долго смотрела на него широко раскрытыми глазами, точно желая вобрать в себя образ землянина. Потом сказала:
— Вы все успели? Познакомились и с теорией мезонного поля, и с теорией нейтринной стабилизации радиоактивных изотопов?
— Я полностью разобрался и в том, и в другом. Спасибо вам. Земля избавится наконец от кошмара ядерной войны.
— Жалеете только, что не смогли познакомиться со всем этим раньше?
— Я не жалею ни о чём, вы знаете.
— Однако решение ваше покинуть корабль — остается в силе?
— Да, — коротко ответил Максим, стараясь не смотреть в глаза инопланетянке.
Она молча вздохнула.
— Я не могу поступить иначе. Я говорил вам…
Она улыбнулась ему бесконечно нежной благодарной улыбкой:
— Знаю, Максим… И, как ни тяжело мне, напоминаю вам: сегодня в полночь — старт. Последний челночок отбывает на Землю через час.
— Я готов.
— Вы зайдете ко мне проститься?
— Нет, простимся сейчас, здесь.
— Понимаю… Каплей океана не добавишь…
— Не в этом дело… — Максим отвел глаза от прекрасной инопланетянки и больно закусил губу. Он, действительно, не жалел ни о чём. И то, что пришлось пережить ему здесь, на звездолете Ао Тэо Ларра, действительно можно было соизмерить только с океаном.
Но всё это уже отодвинулось в прошлое, отгородилось неумолимой, как вечность, стеной.
Впереди была лишь Земля, Россия, Родина…
* * * *
Литературно-художественное издание.
Корчагин Владимир Владимирович.
АСТИЙСКИЙ ЭДЕЛЬВЕЙС
Научно-фантастический роман.
Редактор Г. Магдеева.
Художник М. Покалев.
Художественный редактор А. Тимергалина.
Технический редактор И. Зайнуллина.
Корректоры А. Халитова, И. Максимова.
ИБ № 6461.
Сдано в набор 26.05.93. Подписано в печать 27.09.94. Формат 84x108 1/32.
Бумага тип. № 2. Гарнитура «Татар-Антиква». Печать высокая. Усл. печ. л. 0,16 + форз. 0,21. Усл кр. — отт. 20, 79. Уч. — нзд. л. 22,41 + форз.0,35.
Тираж 5000 экз. Заказ П-146.
Татарское книжное издательство. 420111, Казань, ул. Баумана, 19.
Полиграфический комбинат имени Камиля Якуба, Министерства информации и печати Республики Татарстан.
420111, Казань, ул. Баумана, 19.