Сколько же он пробыл без сознания, час, два? И все это время она провела тут, у дороги, под дождем. Недаром ее бьет как в лихорадке. Максим отстранил руку девушки:
— Да вы окоченели совсем. Что вы делали там, в лесу?
— Ничего… То есть, как же я могла иначе, ведь вас… ведь вы…
Он почувствовал прилив злости:
— Так хоть кричали бы, звали людей. Как так можно, сидеть и… хныкать себе в рукав.
Девушка снова всхлипнула:
— Я хотела… Но потом произошло такое, что я… Нет, вы не подумайте, что я так уж испугалась этих негодяев. Но потом, когда они разбежались… Это было так страшно!
Она говорила что-то абсолютно бессвязное, видимо, потеряла голову от страха. Максим не стал дальше слушать:
— Где вы живете?
— Пока в Отрадном, у тетки. Я недавно приехала сюда по распределению из медицинского училища, поступила работать в Вормалеевскую больницу. Каждый день приходится ходить по этой дороге, и вот…
— Далеко ваш дом? — прервал ее Максим.
— Нет, совсем близко, у околицы. Но… — девушка со страхом посмотрела в темноту.
Он поднял чемодан:
— Пойдемте.
Дом незадачливой незнакомки, действительно, оказался совсем рядом. В окнах еще горел свет.
— Может, зайдете, пообсохнете? Чайку попьем… — робко предложила девушка, трогая его за рукав.
Максим резко отдёрнул руку:
— У меня умирает отец. Прощайте.
— Ой, как же вы?.. Как я могла… Простите, если можете! — она в отчаянии заломила руки.
— Ничего… Спокойной ночи, — он снова подхватил чемодан и пустился вперед, — не обращая внимания на дождь, на грязь, на мокрые ветви, хлещущие по лицу.
Вот и кордон. Знакомое крыльцо, давно покосившаяся обитая клеенкой дверь, трясущиеся руки матери.
— Мама?!
Он судорожно глотнул ртом воздух, не в силах больше вымолвить ни слова. Но все было ясно и так. По тому, как бессильно упали руки матери ему на плечи, по тому, как склонилась она к нему на грудь и затряслась в беззвучных рыданиях, по тому, какой холодной пустотой дохнуло из раскрытой настежь двери дома.
Часть вторая
ВРАЖДЕБНЫЕ СИЛЫ.
1
— Достаточно! — председатель Государственной комиссии кивнул Максиму и обернулся к экзаменаторам. — Я полагаю, такая работа сделала бы честь и студенту дневного отделения?
— Безусловно! — ответил за всех профессор Стогов. — Поздравляю, Колесников. Ваша дипломная вполне может перерасти в диссертацию. Желаю успеха!
Максим вышел в коридор, отер пот с лица, в раздумье пересёк вестибюль. Вот и закончен институт. Не совсем так, как было задумано восемь лет назад. И всё же — гора с плеч.
К нему подошла секретарь факультета:
— Колесников, зайдите в деканат. Вас хочет видеть доцент Платов.
— Доцент Платов? Знакомая фамилия…
— Он из Восточно-сибирского филиала. Очень просил разыскать вас.
Максим заглянул в деканат. Навстречу ему поднялся высокий мужчина в светлом плаще. Максим в нерешительности остановился. Где он видел это лицо?.. И вдруг узнал:
— Антон!
— Максимка, чёрт! — Платов стиснул его в железных объятиях, — Поздравляю! Слышал о твоей работе. Молодец!
— Да вот, кончил-таки… А как ты?
— Ну, это длинная история. Да и не стоит мешать людям. Едем ко мне в гостиницу!
— Зачем в гостиницу? Пойдём ко мне. Или в ресторан. Сегодня такой день, что не грех и отметить…
— Не беспокойся, я все предусмотрел.
На столе в номере Антона, действительно, выстроилась целая батарея бутылок. Он сбросил плащ, толкнул Максима в бок:
— Садись, располагайся.
Максим сел на диван. Антон подошел к столу и, подбросив бутылку в воздух, ловко поймал на лету.
— Армянский коньячок! Такого днём с огнём не сыщешь.
Максим с удивлением смотрел на когда-то угрюмого, не в меру аскетичного друга. Тот привычным жестом раскупорил вино, открыл банку с икрой, нарезал лимон:
— Давай ближе. С защитой!
Друзья выпили. Антон закурил. Максим взял дольку лимона:
— Ну, рассказывай, где ты, что ты, как жизнь?
— Жизнь идет, Максим. В прошлом году получил кафедру! Оборудовал лабораторию. Подобрал людей. Начинаем выдавать идеи. Но все это, как говорится, для дела. А для души…
— Снова что-нибудь вроде астия?
— Почему вроде? Именно астий. Я, как видишь, однолюб. Но вот с астием плохо. По-прежнему нет фактов, нет людей, которые загорелись бы этим делом. Ты думаешь, зачем я сюда приехал? Я приехал за тобой. Дуй ко мне в аспирантуру! Вытащим на свет божий наши идейки, щёлкнем по носу Стогова.