— Ну, знаешь! — Антон так и рухнул на стул.
— Да, Антон! Оттого и сложилось все так глупо в моих отношения с Ларой. Когда я увидел ее в первый раз, то был убежден, что встретил вормалеевскую незнакомку.
— Но почему, чёрт возьми! Мало ли на свете похожих людей.
— Верно. Но Лару тоже окружала какая-то тайна. Она сама хотела рассказать…
— Знаю я эту «тайну». Пустяк и больше ничего!
— А все-таки?
— Что же, теперь можно сказать. — Антон порылся у себя в портфеле и, вынув пачку бумаг, выбрал из нее большую цветную фотографию. — Не удивляйся моей предусмотрительности. Я ждал этого вопроса. Хотя и не мог предположить, что у него будет такая увертюра. Взгляни-ка сюда.
Максим взял фотографию:
— Кто-то похожий на Лару… Ее сестра?
— Нет, сама Лара. Такая, какой она была за год до твоего приезда. Видишь, здесь даже дата. Я сам сделал этот портрет.
Максим с удивлением рассматривал фотографию. Девушка на ней была безусловно похожа на Лару. Но только похожа, не больше. У нее были русые волосы, простые серые глаза. Фото, конечно, могло не передать того лучистого блеска, какой всегда поражал в глазах Лары. И все-таки…
— Но ведь это совсем…
— Да, совсем другой человек. И тем не менее это Лара, такая, какой я знал ее в то время… — Антон с минуту помолчал. — А потом произошло вот что. Летом перед твоим приездом она вдруг заболела. Совершенно неожиданно. И как-то… странно. Целый день была в почти бессознательном состоянии. Врачи только головами качали. А на следующее утро все прошло, от болезни не осталось и следа. Зато через несколько дней… — он снова помолчал. — Через несколько дней, Максим, у нее начал меняться цвет волос и глаз. И вообще она становилась какой-то другой. Постепенно изменился даже голос. Я думал, она увлеклась косметикой, начал вышучивать ее, а она в слёзы. И вот, понимаешь…
— Невероятно!
— Все так считают. А мне кажется, ничего невероятного. Многие болезни мы просто мало знаем. Конечно, для её психики это было нелегким испытанием. Любителей позлословить у нас достаточно. К тому же, как она говорила, у неё произошло нечто вроде раздвоения сознания.
— Как, раздвоения сознания?
— Понимаешь, словно в ней поселился кто-то другой, какой-то подсказчик: делай то, делай так… Даже во сне её будто кто-то поучал. Да и сами сны стали необычными: то приснится какой-то незнакомый ландшафт, то послышится музыка, какой она никогда нигде не слышала…
— А цветы? Она ничего не говорила о каких-нибудь диковинных цветах?
— Цветы? Да, верно, и цветы снились. Но у больного все это в порядке вещей, особенно когда задета психика. Так что, как видишь, ничего особенного. Просто редкая, неизвестная болезнь…
— Да… Может быть, тут и не было бы ничего особенного, если бы эта ее болезнь не приключилась двадцать шестого июля, в тот самый день, когда я увидел на озере Нефертити…
— Ну, мало ли совпадений!
— И если бы цветы, которые она видела во сне, не были астийским эдельвейсом.
— Не может быть!
— Да, Антон, мы говорили с ней о них.
— Но это уже…
— Во всяком случае, это уже не «пустяк». Я абсолютно убежден, что и Лара, и вормалеевская незнакомка… Словом, какая-то связь существует между ними. Только какая?
— Н-да… Если сопоставить все, что ты рассказал… Однако я слишком хорошо знал Лару. И не замечал в ней ничего необычного. Ее, правда, часто угнетало что-то. Но я думал — болезнь. Мне было просто жаль ее. Я делал все, чтобы отвлечь ее от этого недуга. Ведь для меня она… Ну да, говорить — так все! Она мне очень нравилась, Максим, только… В общем, был у нас однажды разговор, и я понял, что мы никогда не будем больше, чем друзьями. А тебя она любила… Хотя ты, похоже, и заинтересовался ею только потому, что нашел сходство с какой-то русалкой. А для меня она всегда была лучшей из лучших. Она — Лара! И такая вот, как здесь, на этой фотографии, она в тысячу раз дороже мне, чем та, какой стала позже, — красавицей, так поразившей твое воображение. Впрочем, ты и такой не оценил ее. Для тебя дороже всего было распутать твою «головоломку». Что же, за это ты мне и нравишься. Жаль, конечно, Лару, но…
Что-то похожее на раскаяние шевельнулось в душе Максима. Он снова придвинул к себе фотографию и вдруг почувствовал, как все в нем словно оцепенело от внезапного прозрения: здесь, на снимке, он впервые видел Лару в сильно открытом платье и смог заметить, что на правом плече, где у загадочной Нефертити было небольшое родимое пятнышко — он отлично помнил эту фиолетовую родинку возле самой шеи — у Лары не было абсолютно ничего, идеально чистая кожа. Но, может быть, это лишь на снимке?..