— Ну, что встал? Бежим! Успеем! — Маринка дернула его за рукав и со всех ног бросилась вниз по тропинке.
Максимка едва успевал за ней. Мокрые ветки хлестали по лицу. Ноги скользили по сырой траве. Раза два он еле удержался на ногах. Но страх гнал вперед и вперед, благо дорога все время шла под уклон.
Наконец ельник кончился. В темноте по обеим сторонам тропинки снова замелькали массивные стволы кедров. Лес будто расступился. Казалось, самое страшное позади. Маринка замедлила шаги. Он попытался перевести дыхание.
Вдруг злобный вопль метнулся прямо в лицо. Он шел оттуда, из мокрой чернильной тьмы, в которую ныряла тропинка, и потому был особенно страшен. Звери обошли их, перерезали им путь. Маринка с ходу остановилась, и он чуть не натолкнулся на нее, поскользнувшись на мокрой хвое.
— Спичек нет? — спросила Маринка, не оборачиваясь. Она тяжело дышала. Чувствовалось, что все в ней дрожит от напряжения.
— Нет, откуда же. Нож есть.
— Это ни к чему. Их много. Надо на дерево. Я знаю тут одно, подходящее. Мы прошли его. Давай обратно. Нет, стой! — она инстинктивно прижалась к нему. — Видишь…
Впереди, совсем близко от них метнулась черная тень. Максимке показалось даже, что он слышит страшный лязг зубов. Маринка изо всех сил сжала ему руку:
— Лезем на лиственницу, вот сюда. Будь что будет. Только не показывай им спину! — она одним махом взвилась на нижний сук и ловко, как кошка, начала карабкаться вверх по стволу.
И тут произошло самое страшное. Максимка хотел пуститься следом за Мариной. Однако ноги не послушались его. Они стали будто деревянными, не гнулись в коленях, не отрывались от земли. Леденящий ужас тошнотой поднялся к горлу, лишая возможности даже крикнуть. Казалось, так прошла целая вечность.
Вдруг кто-то сильно дернул его за руку:
— Ты что, спятил?! — голос Марины зазвенел от гнева. — А ну лезь, а то вот!..
И сразу вернулась власть над телом. Максимка метнулся к дереву и начал судорожно взбираться по мокрым скользким сучьям Маринка лезла следом. Наконец она остановилась.
— Ну, хватит. Тут нам сам чёрт не страшен, — она устроилась поудобнее на толстом суку. — Давай сюда, на эту развилку. А вам вот, вот, проклятые! — она сложила кукиш и погрозила им вниз, в темноту, откуда ясно слышалась какая-то возня.
Максимка примостился на развилке, глянул в сторону Вормалея. Там не было видно ни огонька. Значит, кордон еще далеко.
Несколько минут прошло в молчании. Потом Максимка сказал:
— Маринка! А знаешь, я ведь струсил сейчас. Честное слово Даже ноги отнялись. И если бы ты не спрыгнула..
— Ладно, чего там! Который теперь может быть час?
— Часов восемь, не больше.
Она вздохнула:
— До света далеко. А у меня уже, кажется, рубашка к спине примерзла.
Максимка не ответил. Он сам чувствовал, что начинает коченеть от холода. Небо прояснилось. В воздухе повеяло морозом. И мокрая одежда словно впивалась в тело. Он собрался в комок и плотнее прижался к стволу. Снизу снова послышался вой и царапанье когтями по дереву. Волкам не терпелось добраться до своей жертвы.
Максимка поднял глаза к небу. Яркие осенние звезды спокойно мерцали сквозь густые ветви дерева, мерцали, как вчера, позавчера, как год назад, и остро щемящее, давно знакомое чувство на миг охватило его: звезды будто манили, звали к себе, притягивали своей извечной тайной.
Злобный отчаянный вопль вернул его к действительности. Он коснулся плеча Марины:
— Ну, как ты?
— Замерзла вконец.
Он сдернул с себя шарф:
— На вот.
Она отстранила его руку:
— Что шарф, когда вымокли до нитки…
Они замолчали. Так прошло часа два. А может, и больше. Максимка потерял всякое представление о времени. Руки онемели. Ноги начало сводить судорогой. Ясно, что они смогут продержаться еще совсем немного. А там…
Он снова коснулся плеча Маринки. Ее била дрожь. Тогда он решился. Растер руки. Достал из кармана нож.
— Слушай, Маринка, я сейчас прыгну. Все равно больше нам не выдержать. И их, кажется, всего два. Одного я сразу, не успеет опомниться. А потом…
— Не смей! Слышишь, не смей! — она попыталась схватить его за рукав. Но руки ее уже не слушались.
— Так что нам, замерзнуть тут насмерть? — Максимка вдруг почувствовал прилив злости. — Мы же люди. Люди! И будем околевать из-за каких-то тварей. Нет! Перетрусил я из-за них. А теперь уж… — он свесился, сколько мог, вниз, стараясь рассмотреть притаившихся зверей.
Но в это время сильно зачесалось где-то за ухом. Максимка потер одеревеневшей рукой висок и в то же мгновение вспомнил почему-то зеленоглазую девчонку, ту самую, что встретил в прошлом году на озере, и даже будто увидел ее — испуганную, недоумевающую. Ему показалось даже, что он вновь ощущает тот ни с чем не сравнимый запах, какой исходил от ее волос. Так что же, он опять спит? Но лютый холод и злобное рычание слишком убедительно говорили, что это не сон.