— Да, загадка! — согласился Максим, припоминая все детали случившегося.
Антон с нетерпением ждал их на плоту.
— Ну, что там, рассказывайте?
Максим подробно рассказал обо всем, за исключением мелькнувшей прядки волос. В конце концов он сам не был уверен, что. видел их в пещере. Мало ли что могло показаться в слабом свете фонарика.
Антон принял решение сразу;
— На «крестик» время тратить не будем. Объект, конечно, интересный. Но, во-первых, принадлежность его к астиЯским слоям весьма проблематична. Во-вторых, не исключена возможность, что кто-то действительно охотится за такого рода предметами. Надо быть осторожным. Больше никаких погружений. Ни здесь, ни в каком другом месте.
— Но в пещере может оказаться ключ к раскрытию всех здешних тайн. Исчезновение контейнера и следы на дне несомненны. Да и сам гидравлический удар…
— Нет и нет! — отрезал Антон. — Мы ученые, а не детективы. Наша цель — следы астийского человека, а не раскрытие каких-то сомнительных тайн, даже если они и существуют.
Максим посмотрел прямо ему в глаза:
— Твоя цель, ты хочешь сказать?
— Не понимаю…
— Ты что же, забыл наш уговор, в тог первый день, у тебя в гостинице?
— Ах, да… Но что ты предлагаешь, снова лезть в эту дыру?
— Да. Только полезу теперь один. Костя будет ждать у входа в пещеру. Там же, у камня, закрепит и мою веревку. Как ты думаешь, Костя?
— Упрямый ты, Максим!
— Так надо, Костя.
— Ну, раз надо…
И вот он снова осторожно пробирается по узкой каменной трубе. Тонкий луч фонарика то медленно скользит по голым нависшим сверху глыбам, то полностью теряется в черной толще воды. Течение почти не ощущается. Видно, вся мощь подземного резервуара оказалась израсходованной на недавний выброс воды в озеро. Это вселяет надежду, что можно будет забраться подальше в глубь пещеры. Но прежде всего ему хочется найти то, что он принял за красную прядь волос Ведь если окажется, что это действительно волосы, если они будут пахнуть астийским эдельвейсом…
Но мысли его прерывает короткий звенящий звук. Он воспринимается как предупреждение. Максим на минуту останавливается, пристально вглядывается в густой мрак.
Он кажется зловещим. Однако Максим пересиливает страх и снова плывет вперед. Луч фонаря ощупывает каждую глыбу, каждый камень над головой. Но тщетно. Прядку, видно, сорвало водой и вынесло в озеро. Вернуться? Нет-нет, интересно все-таки, что там, дальше.
Снова звенящий звук! Но Максим плывёт и плывёт.
Должен же куда-то привести этот туннель. Вот он уже расширяется, становится просторнее. А там внизу… Что это? Такой круглый оранжевый камень, или…
Но издали снова нарастает знакомый низкий гул. Максим торопливо делает глубокий выдох, ищет глазами, за что бы уцепиться, чтобы противостоять напору воды. Однако страшный удар обрушивается прежде, чем он успевает что-либо сделать. На миг его словно сдавливает гигантский пресс. Он пытается набрать в лёгкие побольше воздуха. И не может. Лютая сила опрокидывает головой вниз, вырывает из губ мундштук воздушного шланга. Он инстинктивно задерживает дыхание, но не успевает закрыть рта и безжалостный поток воды врывается в горло, раздирая грудь, выталкивая из орбит глаза…
Очнулся Максим на берегу, в тени старого знакомого — кедра. Встревоженные лица друзей и сильная боль в груди сразу напомнили все, что произошло в коварном гроте. Он попытался подняться, но почувствовал такую слабость во всем теле, что невольно закрыл глаза. Голос не подчинялся ему. Каждый вдох давался с трудом.
— Лежи, лежи! — склонился к нему Антон. — Ничего страшного, к счастью, нет. Врач уже осмотрел тебя. Через месяц будешь бегом бегать и песни петь. А пока придется лежать. И оставить в покое все здешние тайны. По крайней мере, до будущего года. Но время терять не будем, Максим. Займёмся пока раскопками на Студеной и Гремячем. Это ведь тоже интересно. Нет, не вставай! Я сейчас — в леспромхоз за машиной. Костя побудет с тобой.
Костя подсел ближе, поправил плащ под головой:
— Ну, Максим, считай, повезло тебе. Мог бы и на дне остаться. Веревка-то оборвалась. Меня в сторону отбросило. Где тебя искать?. И тут вроде кто окликнул меня. До сих пор в толк не возьму, что это был за голос? И почему я пошел на него? Только вижу, ты на дне. И без мундштука. Тут уж я дал работу ластам! Вот так и обошлось. А то бы…
Максим благодарно кивнул и закрыл глаза.
Голос… Неужели её голос?.. Ради этого можно перенести что угодно.
4.
Солнце едва успело согнать снег и подсушить тропинки в тайге, как Максим и Антон вновь прикатили в Отрадное.