Друзья молча переглянулись Максим сбросил с плеч рюкзак и опустился прямо на землю;
— Кто мог предположить такое…
Антон нервно, ломая спички, закурил.
— Да, чистая работа, ничего не скажешь. Мат в два хода! Стоило ради этого плюхать по тайге…
— Главное — озеро, Антон.
— Что, озеро! Думаешь, там сохранилось что-нибудь? Не-ет, против таких врагов мы бессильны! И как ни горько признавать поражение, а придется, — он бросил недокуренную папиросу, сел на землю. — Но кто мешает нам, кто? Ты посмотри на этот катаклизм! Десяток водородных бомб не смогли бы переместить такой уймы грунта. Словно сама планета восстала против наших попыток проникнуть в тайны астия.
— Но это тоже факт величайшего значения!
— Еще бы! Только не для нас с тобой, двух кустарей-одиночек. И без того, мы, кажется, выпустили из бутылки такого джина…
— Волков бояться — в лес не ходить!
— Здорово сказано! — усмехнулся Антон, — А ты представь на минуту, что этот «оползень» произошел бы чуть позже, скажем, вот сейчас, когда мы вышли к твоей рытвине.
— Так не могло быть, — упрямо возразил Максим. — Ты думаешь, случайно при взрыве метеорита не пострадал ни один человек. И так было всегда…
— При взрыве метеорита! Снаряда, ты хочешь сказать?
— Специалисты не сомневаются, что на станции упал метеорит.
— Если бы специалисты знали все, что знаем мы. Рубило уничтожено снарядом!
— Какая разница…
— Разница есть! Это было предумышленное нападение. К тому же, кроме рубила, погибла масса материальных ценностей Я выяснял. А наша лаборатория! Убытки исчисляются в сотни тысяч. Одного этого достаточно, чтобы дать знать соответствующим органам.
— О чем? Об ударе молнии? О падении метеорита? Об этом оползне, в котором ни один геолог не найдет ничего необычного?
Антон долго молчал:
— Да, более идиотского положения не представишь! — он взглянул на часы. — Однако время связи с Отрадным.
Максим вынул рацию, надел наушники. База ответила сразу.
— Вас слышим. Как успехи? — послышался бодрый голос студента-практиканта Геры.
— Все хорошо, — устало ответил Максим. — Как вы там?
— Порядочек, Максим Владимирович! Только вот телеграмма из института.
— Читай.
— Значит так. «Отрадное Главпочта Платову, Колесникову…»
— Ну, что ты замолчал?
— Да тут, понимаете, такое… — Гера будто поперхнулся кипятком. — Вот: «Профессору Платову немедленно прибыть в институт. Доценту Колесникову свернуть экспедицию, распустить штат, отправить малой скоростью снаряжение и оборудование, следовать в институт. Срок — неделя. Подпись — Победилов».
— Что-что?! Повтори! Максим сдернул наушники и нацепил их на голову Антона. Тот выслушал телеграмму с каменным лицом:
— Та-а-ак… Приехали! Гера, ты вот что… Телеграфируй в институт, что мы в маршруте, на базе будем дня через три. Ну и… пока все. Завтра связь, как обычно. Привет всем, — он неторопливо снял наушники, помял папиросу, чиркнул спичкой.
Максим не дал ему закурить:
— Что это значит, Антон?
— Не знаю. Во всяком случае, ничего хорошего.
— Но ты позвонишь им?
— Конечно, позвоню. Однако боюсь, это не изменит дела. Телеграмма похожа на приказ.
Через два дня состоялся телефонный разговор с институтом. Трубку взял профессор Победилов:
— А-а, Антон Дмитриевич. Привет! Очень рад, очень рад! Вы что же, все там, в тайге? А у меня для вас новость. Да-с! Бросайте все и езжайте домой. Немедленно! Предстоит командировочка… э-э… совсем другого рода. В Канаду.
— В Канаду?!
— Да, в Канаду, в Монреаль, по приказу самого министра, в порядке, так сказать, научного обмена. Года на два, не меньше. Что же вы молчите? Не можете прийти в себя от изумления?
— Изумляться особенно нечему. Но зачем такая спешка?
Может, я смогу провести отпуск здесь?
— Что вы, что вы, Антон Дмитриевич! Командировка с первого июля А всякие там оформления и прочее, разве вы не знаете? Ехать придется всей семьей.
— Понимаю, но как же кафедра, лаборатория?
— Лабораторию передадим Колесникову. Думаю, потянет?
— Ещё бы!
— Вот и отлично. Кстати, можете его поздравить с утверждением в звании, отношение из ВАКа получено. Ну а кафедру… Кафедру, я думаю, временно передать Субботину.
— Субботину?!
— Знаю, не находка. Но другой кандидатуры у меня пока нет. Приедете, обмозгуем вместе. Так что, ждём! — Победилов повесил трубку.
— Всё слышал? — обратился Антон к сидящему рядом Максиму.