Вахтер встретил его в дверях. В телеграмме было всего два слова — умер Славик. Как два удара ножом в сердце.
Максим рухнул на подставленный вахтером стул и все читал и читал эти два ^слова в безумной надежде найти в них какойто иной смысл, какую-то ошибку, недоразумение. А в голове творилось что-то невообразимое.
Первая мысль — как можно посылать такие короткие телеграммы? Будто два-три лишних слова могли что-то прибавить к этим двум! Потом другая — что можно предпринять, не зная никаких подробностей? Будто можно было еще что-то предпринять, что-то исправить! И наконец единственно разумная — как теперь жить, для чего? Вопрос, который мог задать только человек. Любое рациональное кибернетическое устройство, любой электронный мозг вместо этого поинтересовались бы расписанием самолетов, летящих на восток.
Но то, что не сделал убитый горем Максим, сделал за него другой человек.
— Я звонил в аэропорт, — сказал вахтер, осторожно касаясь его плеча. — Ближайший самолет будет через три с половиной часа. Если сейчас выехать, можно успеть.
— Да-да… Спасибо… Конечно, я еду.
Из аэропорта он позвонил Ларе. Короткий стон вырвался из трубки в ответ на его слова. Максим больно закусил губу:
— Лара…
— Да, да, Максим. Я слышу. Когда ты летишь?
— В четырнадцать тридцать.
— Так ведь… Я не застану тебя даже на такси. Но я еду.
Самолет выруливал на взлетную полосу, когда он увидел ее, бегущую по полю. Сквозь иллюминатор трудно было различить выражение лица. Но во всей фигуре ее, в напряженном повороте головы, неестественно вскинутых руках— было одно страдание.
Только месяц спустя он нашел в себе силы написать ей небольшое письмо. И не столько о себе, сколько о чудовищной непорядочности, с какой институтское начальство распорядилось судьбой прибора. Вопреки заверениям Победилова, эта уникальнейшая установка, в создание которой они с Антоном вложили все знания, все умение, всю душу экспериментаторов-исследователей, была сразу же по отъезде Максима отправлена на завод, не отлаженная, не доведенная до нужных кондиций и потому заведомо обреченная на неодобрительные отзывы инженеров-производственннков. Стыдно было смотреть в глаза своим товарищам, товарищам Антона, вместе с которыми они трудились над прибором. И, несмотря на это, он с головой ушел в работу.
Только чтобы забыться, приглушить боль, бежать от своего горя.
Так прошло лето. Первые караваны птиц потянулись над городом, когда, придя однажды в лабораторию, Максим увидел Геру Шитова. Тот в смущении поднялся навстречу:
— Здравствуйте, Максим Владимирович. Я прямо из Отрадного…
— Вы все-таки поехали туда? Одни!
— Съездили. Только без толку. Не клюнул ястреб на нашу приманку. Ни разу не показался — ни на кордоне, ни в Отрадном. Как ни мудрили мы со своей ловушкой, что ни подсовывали ему. Видно, не та радиация.
— Да, очевидно, автомат запрограммирован только на трансураны. Ну. а как наши друзья? Степан Силкин?
— Как старый дуб! День и ночь в тайге. Очень сокрушался, что вы не приехали. Вот и письмо прислал. — Гера подал большой самодельный конверт.
— Спасибо, Гера. И тебе, и твоим друзьям. Заходите какнибудь, поговорим обо всем, — он пожал руку студенту и вскрыл конверт.
Письмо было длинным. Силкин подробно рассказывал о своих охотничьих делах, о всех вормалеевских знакомых, а в конце писал: «…И еще я хотел сообщить тебе — не знаю, как и написать об этом, — вскоре после отъезда твоего из Отрадного пропала могила нашей докторши Татьяны Аркадьевны. И не то, чтобы кто-то порушил ее, нет, совсем пропала могила, на том месте, где хоронили ее — сплошная дерновина, словно тут никто никогда и не копал. Весь Вормалей до сих пор только об этом и говорит. А я так не знаю, что и подумать, отродясь такого не случалось.
Хотя должен тебе сказать, что в тот день, когда мы ее хоронили — ты тогда еще в больнице лежал, — я подошел проститься к гробу и — веришь — будто живая была докторша, даже румянец на щеках. Я еще подумал тогда: что-то тут не совсем ладно. И вот, такое дело… А на днях Кузьма Вырин отрадненский охотник, рассказал мне, что в канун того дня, как пропасть могиле, он видел, будто часа в два ночи упала с неба звезда, как раз на кладбище. И такая, слышь, яркая, какой он сроду не видывал. Ну, Кузьма — ты знаешь его — горазд и прихвастнуть, с него станет. Но когда столько всего сразу, тут уж, сам понимаешь…
И все ж таки есть тут у нас и такие, которые не верят во всё это. Особенно начальство. Говорят, просто похоронили докторшу в другом месте, стало быть, перепутали мы и разводим теперь религиозный дурман. Но ты-то знаешь, что Степан Силкин не верит ни в чёрта, ни в дьявола и никогда ничего не путал, даже в самой что ни ни есть глуши, а не то что на нашем кладбище, хоть и много здесь теперь хоронят всякого пришлого люду. А пишу я это потому, что сами вы с Антоном Дмитриевичем не раз у меня пытали, не слышал ли я о чем-нибудь диковинном, необъяснимом. Так это вот самое диковинное и есть…»