– Красивые цветы, – только и смогла выдавить Гермиона. – Вы тоже любите розы, Джон?
– Не, не жалую, больно колючие, – ответил тот. – Дык она удавит, если их не выходить.
К горлу подступил комок.
– Кто удавит?
– Та, прежняя, – сказал Джон, наклонившись и обдав перегаром поморщившуюся Гермиону. – Она всех запугала. Даже самых сильных.
Глаза Джона лихорадочно блестели. «Он бредит», – догадалась Гермиона, но почувствовала призрачную удавку на шее.
– Не буду отвлекать Вас от дел.
Джон изменился в лице, задрожал. Схватил Гермиону за руку, уронив лопату.
– Она лезет в голову, – зашептал он, наклонившись. – Прямо в мозги. А потом... потом поздно. Не спастись.
Гермиона отшатнулась, выдернув руку из ладони старика. Тот помотал головой и поднял лопату, а затем ушёл, насвистывая лёгкий мотив.
Гермиона дрожала. Слова садовника набатом стучали в ушах. Она глубоко вздохнула, взывая к разуму, и пошла вперёд, чтобы выпустить эмоции. Вдали показались обширные лесные угодья Малфоев. Гермиона свернула в сторону.
Посреди сада белело строение, напоминавшее древнегреческий храм в окружении оливковых деревьев. Искусный мастер вырезал из мрамора колонны, поразительно похожие на девушек в тогах. Гермиона подошла ближе, любуясь красотой линий. То, что она сначала приняла за волосы мраморных девиц, оказалось змеями. «И кто из Малфоев поклоняется Медузе Горгоне? – усмехнулась она. – Слизеринцы до мозга костей. Теперь понятно, откуда у Драко такой пронзительный взгляд».
Она обогнула строение и подошла ко входу. Мраморные змеи разных видов и размеров обрамляли надпись «Serpentarium». Гермиона обхватила себя руками. Со времён магической войны она ненавидела живых змей. Послышалось шипение. Воображение нарисовало, как там в тепле террариумов извиваются чешуйчатые тельца, высовывая рассеченные языки. Шипят и зовут свою добычу.
Гермиона сделала шаг назад, потом другой. Ей не хотелось заходить внутрь здания, восхищавшего архитектурой и ужасавшего обитателями. Она вернулась в особняк с мыслью, что Люциус, обожавший свой факультет, вполне мог построить серпентарий и подарить Драко на день рождения не щеночка, а скользкую змею. Она представила, как муж счастливо улыбается кобре и просит её погладить ползучую смерть. Гермиона замотала головой. Нет, это определённо было выше её сил. «Бывают хобби, в которые лучше не лезть, – рассудила она. – Я бы тоже никому не рассказала, что мне нравятся змеи, когда все ещё не забыли о Нагайне».
Путь до особняка занял не так много времени. Войдя внутрь, она поднялась по массивной лестнице, преодолела несколько мрачных поворотов и, пройдя ещё немного по коридору, толкнула дверь в библиотеку. Запах книг, как и всегда, приободрил, направляя на новые свершения. Гермиона внимательно рассматривала корешки, а затем и содержание, отобрав подходящие труды.
Часы на каминной полке возвестили о скором ланче. Гермиона вздохнула, вспомнив обилие блюд. Она поговорила с Питтсом за завтраком, но тот будто слышал чужой язык. «Никогда бы не подумала, что в поместье Малфоев командуют эльфы», – пошутила она, но, увидев реакцию Драко, прикусила губу. Гермиона живо представила, как он страдал, срезая любимые цветы Астории и запирая себя в серых стенах, словно мученик. Как особняк поглотил его, давя потолками, пугая скрипами и шорохами, обжигая холодом камня.
Волшебник, вошедший тогда в отдел магического правопорядка, не был Драко Малфоем. Он был выжат, сломлен, поглощён скорбью и болью потери. Первое время он не отзывался на приветствия и не пытался сосредоточить на собеседнике взгляд. Будто смотрел в пустоту, тщетно пытаясь отыскать синие глаза и тёмные кудри. Гермиона убедилась, что только домовые эльфы спасли Драко, не бросив в этих печальных стенах. «Скоро они привыкнут ко мне, и я смогу всё исправить», – приободрилась она.
В книгах содержались лишь общие факты о защитных чарах поместья и их природе. Со всех страниц Гермионе твердили терпеть и ждать. Но она не хотела видеть кошмары и иллюзии, вздрагивать от каждого шороха и медленно сдаваться паранойе.
Вскоре пробили часы. Гермиона поставила книги на место и уже хотела пойти в столовую, как позади раздался хлопок. Она повернулась на звук, надеясь, что увидит Питтса или другого домовика.