Несмотря на свой грязный ход, который, к тому же, еще был и первый — Авелина проиграла. Так-то она стреляет весьма неплохо, но Августу она была не ровня, все же он стрелок — он предугадывал траекторию намного более искусно, чем демон-вампир. Разгромный снежок угодил прямо в лицо Авелины, и она упала обратно на снег.
Нависнув сверху, Август схватил ее за руки, не позволяя тем самым лепить новые снежки. Таким образом, Авелина была целиком и полностью разгромлена в пух и прах. Все, что ей оставалось — это подчиниться победителю… выполнить его любое желание.
— Ты проиграла… — тяжко вздыхая, сказал Август, не отпуская ее руки. — Тебе не холодно?
— О нет, что же со мной теперь будет?.. — наигранно сказала она, помотав головой влево-вправо, тем самым давая ему понять, что ей совсем не холодно.
— Ничего. — Отпустив ее, Август повалился рядом, устремившись взглядом ввысь. — Я же не варвар какой-то, подобный тебе, чтобы еще и измываться над победителем.
Не стерпев столь резкого унижения, Авелина тут же слепила еще один снежок и размазала его по миловидному личику Августу. И в ответ она получила… ничего, как и было обещано. Ну еще и потому, что ее противник немного подустал от борьбы.
Развалившись на холодном, хрустящем снегу, который сейчас принадлежал им, и только им, их беспокоил лишь один-единственный вопрос: «А что дальше?». Все, что им оставалось — это валяться, ожидая, что что-то вдруг произойдет. Из этого места нет выхода, нет двери, что провела бы их в другую комнату, которая насытила бы их любопытство в том случае, если бы прошлая им наскучила. Все намного более…
— Безнадежно. — Выдал Август, тяжко вздохнув. — Красиво, но безнадежно.
— Тебе не нравится? — Взяв его за руку, Авелина с наслаждением вдохнула воздух и шумно выдохнула. — Здесь красиво, и здесь есть ты. Не знаю как тебе, а мне больше ничего и не нужно для счастья.
— Не говори столь смущающие вещи, когда мы валяемся в снегу. — Усмехнувшись, Август сжал ее руку в ответ. — Не заставляй меня топить снег своим искренним, неподдельным смущением.
— Как мило, ты можешь растопить снег своими эмоциями. — Не отрывая взгляда от неба, продолжала говорить она. — Хотелось бы посмотреть.
Снегопад усилился, и теперь уже он был намного более «угрожающим», чем раньше — если они продолжат так лежать, то рискуют превратиться в один из бесконечных сугробов, что окружают их со всех сторон. Не самый худший конец, который они могут себе представить, но все же.
Снег продолжал оседать на их телах и не таял, как пепел от горящих домов — то ли от того, что их температура тела уже давно пересекла ту самую допустимую черту, то ли от того, что все вокруг на самом деле было ненастоящим. В контексте происходящего, последнее звучит более реалистично, хотя бы потому, что они изначально не чувствовали должного холода, как было бы в настоящем, привычном им мире.
— Ты боишься? — Почувствовав дрожание его рук, она более не могла позволить улыбке оставаться на ее лице. — Ты не умрешь, пока я с тобой.
— Я боюсь так, как никогда раньше. — Закрыв глаза, Август позволил себе сплести их пальцы в знак благодарности. — А тебе не страшно, Ави?
— Страшно. — Авелина легла головой на его плечо, вытянув их руки вверх, к небу. — Но твое присутствие поглощает мой страх.
— Тогда я останусь здесь, с тобой. Навсегда.
— Неизменно и бесконечно?
— Неизменно и бесконечно.
Глава 21 — Желание все исправить
Для всего мира, прошло около четырех дней с тех пор, как правитель императорской столицы исчез, или же около пары дней с тех пор, как те четверо смогли попасть в астральное пространство. Но для них… все было иначе. Меньше всего досталось Винтеру, больше всего — Элли. К тому же, не сказать, что Август и Авелина были особо расстроены тем, что им пришлось застрять в Астрале. Они пережили много вещей, которые никогда не смогли бы пережить в настоящем мире, нашли много секретов, которые так или иначе волновали их ранее, и, в конце концов, узнали друг друга лучше.
Чего не скажешь о остальных двоих. Элли вернулась из Астрала иной — ее характер изменился, складывалось впечатление что она перестала доверять вообще всем. Она попала в сон в Астрале, или же в сон во сне, что повлекло за собой весьма губительные последствия — по словам Винтера, ему пришлось просидеть целую вечность, охраняя ее и дожидаясь, пока она сможет очнуться.
Никто не помнит, как именно им удалось выбраться из Астрала. Да не то, что выбраться, большинство в принципе не помнит, что произошло с ними в Астрале, лишь обрывистые детали. Прямо как в случаях, когда сон заканчивается и на утро ты не можешь его вспомнить. Такой эффект наблюдался у всех… кроме Элли. По ее словам, она помнит все. И по ее виду можно сказать, что лучше бы она и вправду ничего не помнила. С момента, как ей удалось вернуться во внешний мир, она выглядела как ветеран войны, прошедший через наиопаснейшие сражения — ее глаза совсем не принадлежали к этому миру. Но теперь, после того как им удалось выбраться… кажется, настал момент, когда она была готова рассказать причины.
Парадоксально, но Август и Авелина вернулись раньше Винтера и Элли, хоть и по словам Винтера, он был в Астрале не так долго, как остальные. Кажется, в какой-то момент, они просто взяли и проснулись… или же они просто не помнят, каким именно образом им удалось выбраться оттуда. Впрочем, в астральном пространстве понятие времени очень размыто, поэтому неудивительно, что кто-то из них вернулся раньше. Проблема скорее в том, что им теперь понадобится время, чтобы привыкнуть к обычному миру. Троим из них уж точно — Винтеру и так неплохо, он большинство времени просто охранял тело Элли.
— Напомни, куда мы идем? — озадаченно спросил Август, следуя за Авелиной по тоненькой тропинке, проходившей через лес. — А то страшно уже становится, вдруг ты меня убить за городом собираешься, чтобы узурпировать трон и стать императрицей.
— Элли попросила нас встретиться на холмах рядом со столицей, чтобы объяснить всю ситуацию. Это стоило сделать с самого начала, но, кажется, она по какой-то причине не могла. — Разочарованно выдохнув, Авелина прокрутила в голове самые разные исходы событий, по которым у Элли могла бы появиться причина не рассказывать им обо всем. Ей было некомфортно от мысли, что она в принципе могла потерять к ним доверие. — Она сказала, что за городом есть нечто, что прояснит всю ситуацию.
Но такое уж влияния Астрала. События в нем настолько реальны, что их действительно можно перепутать с внешним миром, потеряв доверие к настоящему. Возможно, Элли этим разговором хочет справиться с этим и вернуть все на круги своя. По крайней мере, Авелина надеется именно на это… потому что дурное предчувствие у нее все же есть.
— Завтра моя… «коронация», кажется, так это называется. — Август вытащил свиток из кармана, и протянул его Авелине. — Вот, посмотри, официальный документ. Я уже поговорил с гвардейцами, а после и с советом императорского замка — они принимают произошедшее, и я буду объявлен как официальный наследник престола.
— И что, из совета даже никто не попытался отжать себе местечко получше? — усмехнувшись, Авелина развернула свиток. — Дай-ка гляну, что тут набросали…
Спустя несколько секунд чтения, Авелина остановилась и заметно изменилось в лице. На ней застыло что-то среднее между удивлением, ужасом и счастьем одновременно. Она даже неиронично протерла себе глаза, думая, что ей сейчас просто показалось.
— Что это? — спросила она, взглянув на Августа. — Что это такое, Август?
— Документ о моем восхождении на трон, на что же это еще похоже? — самодовольно улыбнувшись, Август сложил руки за головой и тоже остановился. — Официально, я еще не император, но все уже прекрасно все понимают… Поэтому я решил воспользоваться своими привилегиями заранее, и оформил один маленький подпункт, без твоего согласия. Я знаю, это нечестно… но у тебя, кажется, совсем нет права выбирать.