Дверной звонок совершенно хамскими образом прервал сон Виктора Юрьевича. Ему снился далекий южный город, где какой-то странный мужчина со щупальцами вместо ног, тревожно спал в душном гостиничном номере.
- Кто там? - спросил учётчик, вставая с дивана - Садальскому досталась кровать у стены.
- Это Марк, вы просили меня разбудить вас.
Часы на книжном шкафу показывали без четверти четыре утра.
- А ты ничего не перепутал, Марк? - сквозь разбегающийся сон, поинтересовался учётчик.
- Господи, кто это там еще? - спросил гроссмейстер, с трудом отрывая голову от подушки.
- Нам пора на работу, - обреченно ответил Стрелков.
- Куда пора? - переспросил еще не проснувшийся окончательно Стас.
- В жилкоммунхоз!
Из подъезда выходили люди. В темноте слышались приглушённые голоса. Над головами висел сизый табачный дым. Несмотря на лето, на свежем воздухе было довольно прохладно. Виктор Юрьевич ежился, стараясь не думать о холоде. Садальский чувствовал себя ничуть не лучше. Он поднял воротник пиджака, вжал голову в плечи, старательно похлопывая себя руками по бокам. Марк шел немного впереди, то и дело, оглядываясь назад. Виктор Юрьевич вскинул голову и огляделся. Тонкие черные реки текли по утоптанным венам тропинок. Никто не нарушал строго определенного порядка. Никто никого не обгонял, но и никто не медлил. Это больше напоминало дикий танец муравьев у муравейника.
Стрелков чувствовал себя не в своей тарелке. Он понимал, что ему было что терять: карьера, спокойный уклад жизни, семья, родные, сослуживцы, уважение. И он понимал, ради чего были эти жертвы. Даже рождение сына так не смутило учетчика, как неудача с "переходом". Перед его глазами стояла пелена зыбкой неопределённости. А что может быть хуже неопределённости в жизни заурядного чиновника? Как им теперь выбраться из этой непростой, скорее всего безнадежной ситуации?
Здание жилкоммунхоза желтело в свете фонарей белесыми ребрами старорежимных колонн. Толпа, словно водоворот, затянула наших героев и выплюнула у высокой двери с большой цифрой "5".
- Вам сюда, на оформление, - подсказал Марк и растворила в утренней дымке коридора.
Садальский пожал плечами, опустил воротник и смело вошел в кабинет. Следом протиснулся Виктор Юрьевич.
За столом сидел пожилой гусь. Он что-то писал в циркуляре гусиным пером.
- Новенькие? - поинтересовался гусь.
- Да, - в голос ответили мужчины, глядя на птицу.
- Отдел интоксикации?
Гроссмейстер пожал плечами.
- Вас привел Марк?
- Да, - промолвил Виктор Юрьевич, обалдев от способности клюва гуся вообще произносить звуки.
- Он ваш приятель? - гусь оторвался от циркуляра. - А чего это вы на меня так пялитесь, товарищи?
- Устали, просто, - шепнул, заикаясь Садальский.
Гусь снова уткнулся в бумаги. Видимо, ему было совершенно наплевать на посетителей.
- Вот вам наряд, идете в комнату номер 8, получите обмундирование, кальсоны, потом в 10 комнате оборудование для интоксикации, вернетесь ко мне распишитесь в книге и марш на работу.
Гусь протянул клочок синей бумажки и вновь углубился в писанину...
В коридоре по-прежнему было оживленно.
- Ты чего-нибудь понимаешь, Витя? - спросил тихо Стас.
- Ничего, - буркнул Стрелков. - Только, я думаю, нам пока лучше не привлекать к себе внимания и, как и все ходить на службу. У нас пока есть время осмотреться, а, возможно, понять, как нам выбраться из этого положения.
- Знаешь, я думаю, ты прав, старик, - кивнул Садальский.
За дверью с цифрой 8 располагался вещевой склад. В нос ударил резкий запах средства против моли, скипидара и овса. В полумраке наши герои наткнулись на деревянную стойку, заваленную гимнастёрками, портянками, галифе. Отдельной кучей лежали кальсоны - самых разных фасонов и цветов.
- Наряд! - голос шел откуда-то снизу.
Стрелков и Садальский одновременно нагнулись над стойкой. Там, на крохотном стульчике, в тусклом свете керосиновой лампы, сидел черт!
- Чего вылупились, наряд давайте! - голос был мерзким и гнусавым.
В черте было не больше полуметра, рыжие волосы покрывали все его тело, хвост, похожий на крысиный, все время шевелился.
Бумажка с нарядом выпала из руки Стрелкова. Она попала черту на рога.
- Можно аккуратнее? - спросил он, подбирая бумажку с головы.
Черт встал со стульчика и побрел в сторону бесконечных стеллажей с вещами, которые только что проявились перед глазами людей. Он долго кряхтел, сморкался, чихал, пока не появился с кипой вещей в руках. Справа от стульчика стояла стремянка. Черт легко поднялся по ней и положил все вещи стойку.
- Кальсоны выбирайте сами. Цвета свои знаете?
- Простите, какие цвета? - переспросил гроссмейстер, аккуратно подходя к куче с кальсонами.