- Кто, простите? - переспросил чиновник.
Мужчина тихонько рассмеялся, и вернулся за большой стол, над которым висел такой же портрет.
- Вы устроили нам отличную игру, господин Перельман, - заговорил он, закуривая трубку. - С ног сбились. Признаюсь, я не ожидал от вас такой прыти. Мы искали везде: среди дипломатов, журналистов, диссидентов, художников и прочей интеллигентской шелухи, а вы, просто, так сказать, налегке трудились скромным учетчиком в городском исполкоме провинциального приморского городка. Скажите, как вам удалось так ловко скрываться от нас?
Стрелков чувствовал ужасную головную боль. Реальность, разорванная на несколько совершенно не связанных между собой эпизодов, вновь обросла еще одним нелепым событием.
- Ежов, Сергей Львович Ежов - представился хозяин кабинета, доставая из ящика стола толстое дело. - Нарком Шахматного комитета безопасности.
Слова наркома звучали глухим эхом в голове чиновника. Чиновник чувствовал, что стал заложником в игре, суть которой он в нынешних условиях уловить не мог. Но и быть пешкой в руках этого щеголя Виктор Юрьевич не желал.
- Смотрите, господин Перельман, - Ежов подвинул толстую папку к краю стола, где сидел Стрелков. - Здесь вся ваша история: с рождения до заброски в Советскую Россию. Вам нет смысла отпираться. Кстати, откуда у вас появилась информация, что во время круиза на океанском лайнере «Товарищ Сталин» состоится чемпионат мира по шахматам?
Стрелков вспомнил, как Ариэль (резиновая Ариэль) так быстро раздобыла путевку в круиз «9 комиссаров». При том, что до того момента он даже и не подозревал о существовании такового. Получается, что билеты на лайнер были своего рода наживкой? Тогда встает резонный вопрос: на кого на самом деле работала Ариэль.
- Путевку мне предложила Ариэль: работница собеса, - ответил Стрелков.
Ежов громко и нарочито комично рассмеялся, потом его смех неожиданно прекратился.
- Перестаньте отпираться, Перельман! Вы прекрасно знаете, что Ариэль была вашей связной.
Он резко придвинул дело к себе и, вынув фотографию, практически ткнул ею в лицо учетчика. На снимке была изображена коробка с яркой рекламной картинкой. «Лучшие резиновые Ариэль от лучших шпионских магазинов Небраски» - прочитал Виктор Юрьевич надпись на английском.
«Стоп, Витя, ты не знаешь английского языка. Как ты смог прочесть рекламу?».
- Вам еще нужны доказательства? - Ежов порылся в папке и снова достал фотографию.
Виктор Юрьевич побледнел: на снимке он сидел в кафе и ел мороженое. За соседним столиком сидела Ариэль с газетой в руке. На следующем снимке он встала из-за стола и направилась к выходу, мимо столика Стрелкова. А на третьем снимке газета из рук девушки перекочевала к Виктору Юрьевичу.
- На пленку попал момент передачи вам последней шахматной комбинации, которую разработал наш гроссмейстер -товарищ Садальский.
«Стас, - обрадованно подумал чиновник. - Слава богу, я уже подумал, что тебя действительно никогда не существовало». Он облегченно вздохнул.
- А вы, передали ее по рации в ваш центр. Кстати, текст радиограммы у нас тоже имеется.
- Что вы от меня хотите? - отрешенно спросил Стрелков, не переставая думать о Садальском.
- Вы будете сотрудничать с нами, господин Перельман, - Ежов докурил папиросу и закурил вторую.
- Но я...
- Вы отравитесь в этот круиз, но ваша задача будет гораздо сложнее, чем вы можете себе представить. Если вы справитесь - я гарантирую вам минимальный срок в колонии поселения в Крыму.
- А, если нет?
- Я вас расстреляю, - коротко ответил Ежов.
- Какова моя задача? - равнодушно поинтересовался Виктор Юрьевич.
- Подробные инструкции вы получите от капитана Максима Горького, - сказал Ежов, доставая чистый лист бумаги. - Главное, вы выйдете на одной из стоянок лайнера, найдете молодого человека, которого мы зовем «Астроном». У него есть документы, которые меня чрезвычайно интересуют. Привезете их ком мне.
- А как мне найти этого астронома?
Ежов достал еще одну папку - меньшего размера.
- Это вам для ознакомления. А пока напишите расписку в согласии сотрудничать. Аванс получите в бухгалтерии.
Все было как в тумане: Виктор Юрьевич, под диктовку Ежова, написал расписку. Затем он внимательно изучил дело Сергея Сергеевича - молодого учителя астрономии из Чапаевска. Его провели в бухгалтерию, где выдали 17 банок консервов, две буханки хлеба, два литра спирта, красную тесьму, и баночки для сдачи анализов мочи. Его поселили в общежитие Шахматного комитета безопасности - а районе рынка. Комната была крохотной и вся завалена вчерашними газетами. Виктор Юрьевич принялся их убирать, но потом зачитался и забыл обо всем.