- В суде важна атрибутика, мой дорогой Сергей Сергеевич. Внешняя форма, символы, цвета, ароматы и звуки. Никто уже давно не читает дела. Никто не занимается архивами. В судебном процессе все изменилось. Мне иногда кажется, что всему этому виной застой. Гниение вызвано по сути не участниками судебных заседаний, а атмосферой этой проклятой реки.
- Реки? - переспросил астроном, пытаясь сохранить в памяти все инструкции адвоката.
- Да, да, реки. Она же гнилая, Сергей Сергеевич. Вы что один не чувствуете этот отвратительный запах тины, ила и гниющих на дне тел?
Неприятная дрожь пробежала по спине астронома. Он принюхался, но ничего подозрительного не обнаружил.
- Это не сразу приходит, - зашептал Шварц. - Река вас изменит постепенно. День за днем. День за днем.
- Простите меня, я немного устал, - промолвил астроном, чувствуя, что больше не вынесет этого кажущегося на первый взгляд бреда.
- Прошу завтра сделать все в точности, что я вам сказал, - попросил напоследок Шварц.
Кода Сергей Сергеевич ушел, адвокат Шварц заперся в каюте. Он выкурил папиросу, не сводя глаз с реки, которая поблескивала сквозь мутное стекло витража. Его лицо стало вытягиваться, постепенно меняясь до неузнаваемости. Хруст костей при деформации скелета разносился по всей каюте. Через добрых полчаса вместо адвоката в каюте на полу лежал мертвый сотрудник ГПУ - Берг...
Сергей Сергеевич утром перекусил в компании Ариэль, которой максимально подробно перед свой вчерашний разговор с адвокатом. Девушка слушала внимательно, иногда перебивая астронома, чтобы уточнить некоторые детали. Когда учитель закончил, девушка, кусая в кровь губы, сказала:
- Черт, я так и думала.
Сергей Сергеевич ждал более развернутого комментария.
- Скорее всего, мы сели на «Летучего Голландца»! - прошептала девушка.
- Сказки! - громко воскликнул астроном. - Никаких «летучих голландцев» не существует!
Девушка приложила палец к губам.
- Тише, не кричи, - прошептала она. - Повтори, что адвокат говорил тебе про тину и запах?
Астроном наморщил лоб и почти слово в слово повторил сказанное Шварцем об изменениях и гниении.
- Черт, это плохо, очень плохо, - твердила Ариэль.
- Да скажи ты прямо, чего ты так испугалась?
- Я расскажу тебе историю советского «Летучего голландца», - промолвила Ариэль. - У нас еще есть время до начала суда. Десять лет назад по этой реке плавал пассажирский пароход. Он возил туристов, разные делегации и просто пассажиров. Однажды, у пристани одного провинциального городка, на палубу теплохода поднялся один старик. У него был билет в первый класс, но сам старик выглядел очень бедно: лапти, котомка, да поношенный костюм. Капитан судна, не желая испортить положительный имидж люкса, направил старика в машинное отделение. Несмотря на протесты боцмана и первого помощника, старика увели вниз. Ночью, внезапно судно остановилось. Капитан распорядился проверить, почему машинное отделение остановило корабельные двигатели. Двое матросов, посланные по приказу капитана, не вернулись. Тогда он решил проверить все сам. Дверь в машинное отделение оказалась открытой. Повсюду была кровь. Реки крови и куски человеческого мяса. От ужаса капитан закричал не своим голосом. И тут перед ним появился тот самый старик. Его руки по локоть были в крови. Он вывел капитана из машинного отделения. Был вызван наряд милиции. Однако, причину гибели семи человек так и не обнаружили.
- Подожди, Ариэль, - астроном внимательно слушал девушку. - А разве это сделал не тот странный старик?
- Нет, куда ему! - твердо ответила девушка. - Как старик мог разорвать в клочья здоровенных матросов. После следствия дело закрыли, но на судно из-за дурной славы уже не зашел ни один пассажир. Капитан очень расстроился. Два года пароход стоял на приколе, а потом внезапно исчез.
- Как мог исчезнуть целый пароход? - пробормотал Сергей Сергеевич.
- Он потом появился, кажется, в Астрахани. Капитан по подложным документам набрал команду. По тем же подложным бумагам получил провизию, воду, горючее. Пароход внесли в реестр Астраханского речного пароходства. Никто не знал, где он был все это время. А вскоре, судно вышло в свой первый и последний рейс. Больше никто не видел живыми 145 пассажиров и 23 члена команды.
Астроном ничего не понимал. Безусловно, история, рассказанная Ариэль, была занимательной, и может быть, даже трагической. Но причем тут «Капитан Тренев»?
- Не причем тут «Капитан Тренев»? - отразил в звуках свои мысли учитель.
Девушка придвинулась к мужчине, взяла лист бумаги и карандаш. Потом она стала что-то быстро писать. Через минуту Сергей Сергеевич прочитал следующие строки: «Нас могут подслушивать. Когда пароход исчез, Астраханское пароходство, дабы избежать скандала с пропавшим кораблем, собственным приказом назвало его первым советским «Летучим голландцем». С этого момента судно объявлялось вне закона».