- Жаль, - снова сквозь слезы промолвил ведущий. - Жаль, что часто первопроходцам уготована участь умереть настоящими героями.
Он повернулся и посмотрел на столб.
- О, ужас, что я вижу! - завопил конферансье. - Наш последний участник наглым образом сбежал!
Действительно, столб был пуст. Цискаридзе пропал!
Пока все искали Цискаридзе, наш героический Космический Странник в образе местного жителя, уже вербовал агентурную сеть для распространения видоизмененного вируса капитана Карпова.
Сергей Сергеевич дрожащим руками взял фляжку со спиртом, любезно протянутой ему Жаком. Он приложился губами к ней и сделал небольшой глоток. Спирт обжег горло и гортань. Но зато его руки перестали дрожать, а тело слегка обмякло. Страх и напряжение ушли на задний план. Альфонсо тоже сделал порядочный глоток, а Жак обошелся полоской розовой бумажки, которую он долго рассасывал, щурясь от кислоты.
- Надо забрать грузовик, - сказал хриплым голосом здоровяк.
- Поехали, - паж показал пальцем на машину Берга.
- Постойте, - Сергей Сергеевич, стоя на ватных ногах, окончательно пришел в себя. - Я никуда не поеду, пока мне не объяснят, что здесь происходит, вашу мать!
Жак прыснул в кулак, а Альфонсо пробормотал:
- Гляди-ка, дружище Жак, а он еще и ругаться может!
- Может, еще как может, - закивал астроном. - Я еще и в рожу могу двинуть.
Последние слова учителя вызвали взрыв смеха у обоих.
- А чего это вы, господин астроном, в ресторане не геройствовали? - паж поправил свой головной убор. - Ладно, доберемся до грузовика - поговорим. А сейчас в машину, пока нас местные крестьяне на костер не отправили.
Сергей Сергеевич представлял, как снова увидит ненавистный ему сарай-каземат. Но его опасениям не суждено было сбыться. Когда машина чекиста вновь оказалась у пограничного поста, от сарая не осталось и следа.
- Что это? - прошептал астроном, разглядывая обугленные доски и торчащие из земли куски арматуры.
- Это, господин астроном, Шалтаи-Болтаи, - тихо ответил Жак, закусывая губу.
- Их рук дело, - подтвердил Альфонсо, вытирая пот своей неизменной кепкой.
Среди обломков дерева и кусков ветоши астроном разглядел разорванные куски человеческих тел.
- Какой кошмар, - прошептал учитель, закрывая нос ладошками.
- Вот и я говорю, - Жак сел на корточки и стал ворошить палкой смесь из человеческих останков, опилок и щепок.
Альфонсо подогнал грузовик.
- Нам повезло, они не тронули машину, - крикнул здоровяк, выглядывая из кабины. - Хотя, на мой взгляд, это чрезвычайно странно.
Жак бросил копаться в дерьме и встал на ноги.
- Надо до рассвета добраться до Знаменки, - сказал мальчишка.
Сергей Сергеевич сел на землю.
- Рассказывайте, что здесь происходит, а то я...
- Что ты? - Альфонсо горой навис над учителем, вытирая руки промасленной тряпкой.
- Ладно, Альфонсо, остыть, видишь господину не по себе.
Жак доковылял до машины, достал пачку папирос. Все закурили.
- Вот скажите, господин, - паж уселся на корточки и пригласил остальных последовать его примеру. - Вы не заметили никаких изменений за последние пять-шесть лет?
- Я не понимаю вопроса, - астроном глубоко затянулся.
- Хорошо, смотрите, кто живет у вас в доме в третьей квартире?
Сергей Сергеевич на мгновение задумался и ответил:
- Профессор Бегунов.
- Верно, а где сейчас профессор Бегунов?
Учитель пожал плечами.
- Я его давно не видел, может укатил в очередную командировку?
- А над вами кто проживает?
Легкая морщина пролегла через лоб учителя.
- Анна Леопольдовна Смирнова - писательница, до революции печатала неплохие романы и гуманизме и природе.
- Она тоже укатила в командировку, господин астроном? А Тимофей Бергман - математик из десятой квартиры, вместе с ними укатил?
- Откуда мне знать? - уже без агрессии ответил учитель.
- Я вам отвечу, всех их уже давно нет. живых, - Жак выпусти кольцо дыма, за ним второе, третье.
Слова пажа тронули Сергея Сергеевича за живое. Он поперхнулся дымом и вытаращил глаза на мальчишку.
- Не может быть, ты все врешь, - прохрипел астроном сквозь кашель.
- Может, - Альфонсо закивал в знак согласия с пажом.
- Послушайте очень поучительную историю, господин учитель, - Паж огляделся по сторонам и начал свой рассказ:
"Вы, конечно, помните, Сергей Сергеевич, чем завершилась октябрьский переворот несколько назад? Не мне вам рассказывать. К власти пришли большевики во главе с товарищем Лениным. И это вам известно. Но через год в этих местах пастух Гаджибараев заметил яркую комету. Он сообщил об этом в ЧК. Кстати, Берг знал об этом, но почему-то не рассказал. Из Москвы, по указанию Ильича, прибыла группа ученых. Все сплошные физики-академики. На берегу моря он нашли огромную воронку, а в воронке, - паж приставил палец к губам и цыкнул. - На дне лежал самый настоящий крейсер!"