Своими очертаниями созвездие Змееносец отдаленно напоминает пятиугольник. Оно пересекает небесный экватор и плоскость эклиптики, деля цепочку звезд созвездия Змеи на «голову» (на западе) и «хвост» (на востоке). Змееносец виден на небе в начале июля. Самая его яркая звезда – Рас Альхаг (в переводе с арабского «голова заклинателя змей»). Она находится чуть левее α Геркулеса и составляет с ней звездную пару. Вместе с Вегой и Альнакром Рас Альхаг образует почти равносторонний треугольник, заметный на небе в летнее время года. Хотя Змееносец официально не является зодиакальным созвездием, Солнце проходит по нему в течение 20 дней с 27 ноября по 17 декабря. В греческой мифологии созвездия Змееносца и Змеи связаны с легендой о враче Асклепии – «корабельном лекаре» аргонавтов.
Асклепий был сыном бога света Аполлона и нимфы Коронис. Врачебной науке он обучался у мудрого кентавра Хирона, который знал толк в лечебных травах. Все премудрости врачебной науки познал Асклепий и стал искуснейшим врачом. Он понял, что многие болезни можно лечить ядом змей. Асклепия часто видели с посохом, который обвивала его помощница – змея. В другой руке он держал чашу с приготовленным из ее яда лекарством. Асклепий достиг таких высот в медицине, что решил победить саму смерть. Вскоре это ему удалось, и он начал оживлять умерших людей. Такое поведение Асклепия не понравилось богу подземного царства Аиду, который пожаловался на врача Зевсу, сказав, что тот нарушает установленные им законы. Разгневавшийся Зевс метнул в Асклепия молнию и убил ею знаменитого врача. Узнав о гибели сына, Аполлон был вне себя от горя. Однако идти против воли Зевса он не решился и поместил сына на небо в виде созвездия.
Асклепий – бог врачевания
Возничий (Auriga)
Возничий своими очертаниями напоминает пятиугольник, лежащий к северу от Близнецов. Еще шумерам эта группа звезд напоминала козу. Не случайно в древнегреческой, арабской и римской традициях ярчайшая звезда Возничего называется «козочка» – Капелла по-латински. Возле нее заметны три звезды, образующие небольшой треугольник, – это так называемые козлята. В атласе Гевелия небесный возничий правой рукой сжимает вожжи, а левой придерживает у себя за спиной козочку. Рядом с ней двое маленьких козлят.
По одной из версий, Возничий – это афинский царь Эрихтон, построивший первую в истории колесницу, а коза – Амалфея, молоком которой был вскормлен маленький Зевс. По другой версии Возничий олицетворяет Ипполита – сына Тесея. Второй женой Тесея была Федра – дочь могущественного царя Миноса. Афродита внушила ей любовь к Ипполиту, и мачеха стала откровенно домогаться любви своего пасынка. Когда Ипполит решительно пресек эти попытки, Федра решила отомстить. Обвинив его в насилии над собой, Федра совершила самоубийство. Разгневанный Тесей проклял сына и призвал Посейдона покарать кровосмесителя. В результате ни в чем не повинный юноша был растоптан собственными конями, которые внезапно впали в бешенство. Грустя о своем верном почитателе, Артемида открыла Тесею истину, примирив его с умирающим сыном. С тех пор в память о погибшем Ипполите горит в небе созвездие Возничего.
Тесей
Смерть Ипполита
Центавр (Centaurus)
Альфа Центавра – навигационная звезда южного полушария. Эта звезда является частью тройной звездной системы, самое слабое светило в которой – красный холодный карлик, отстоящий на два градуса от видимой звезды. По звездам, входящим в созвездие Центавра, трудно начертить образ, похожий на кентавра – получеловека-полуконя. Объяснение этому находим в легенде, согласно которой место, отведенное мудрым кентавром Хироном для себя среди зодиакальных созвездий, было захвачено злобным кентавром Нессом. Пришлось Хирону довольствоваться более скромным положением на созданной им небесной сфере.
В отличие от прочих кентавров, сын Зевса Хирон был учтив и образован. Бог света Аполлон доверил ему воспитание своего сына Асклепия. Однажды в пещеру к Хирону заглянул Геракл. Гостеприимный Хирон открыл амфору с душистым вином. Его запах привлек в пещеру невоспитанных и грубых соплеменников Хирона. Когда быстро захмелевшие кентавры начали буянить, Геракл схватил свой лук и выпустил из него несколько стрел, отравленных ядом лернейской гидры. Напуганные кентавры умчались прочь. Хирон из любопытства подобрал одну из стрел Геракла. На беду, она выскользнула из его рук и царапнула по колену. Бессмертный Хирон вынужден был постоянно мучиться от ядовитой раны. Лишь став созвездием, Хирон смог наконец обрести покой.