— Что случилось? — спросил Андрей.
— Будь внимательнее, — ответила Марфа.
К удивлению Андрея, Айрис и Фрол, которые шли чуть впереди, тихо переговаривались. Явно не о том, что поход может закончиться печально — мучительной смертью. Они говорили о чем-то интересном им обоим. Андрею было любопытно.
— Послушай, Марфа, — спросил он. — Если я расскажу сейчас о проблемах при создании каталога звезд, которые изводят меня, тебе будет интересно?
— Сейчас? Нет. У нас другие заботы. Я волнуюсь, смогу ли убить человека одним ударом меча. В последний раз я держала в руках меч в прошлом году на празднике роз. Почему ты спросил?
— Мне хочется, чтобы ты гордилась мной, и чтобы тебе нравилось то, чем я занимаюсь.
— Вот уж, придумал. Мы идем воровать книгу и, если придется, убивать людей. Ты серьезно считаешь, что мне это может понравиться?
— Прости, что втравил тебя в это не женское дело.
— Какие глупости. Я хочу быть рядом с тобой. Вдруг понадобится моя помощь. И так будет всегда. Даже когда ты займешься своим звездным каталогом.
— Мы пришли, — сказал Фрол. — Вот здесь проживает Феликс. Уверен, что книгу он прячет в этом доме.
Андрею дом не понравился. Не потому, что он был не красив. С этим, как раз, все было в порядке, но возле входа стояли четыре наемника.
— Мы нападем? — спросила Марфа.
— Нет, — ответила Айрис. — Мы пойдем в обход. Есть надежда пробраться не замеченным.
Так и сделали. Дверь черного входа была заколочена досками. Фролу удалось отодрать их без лишнего шума.
— Вы знаете, где может храниться книга? — спросила Айрис.
— Догадываюсь, — ответил Фрол. — У него есть ящик, где он хранит важные вещи. Он закрыт на замок. Но нас это вряд ли остановит.
— Надо будет взломать? — спросила Айрис.
— Я справлюсь, — ответил Фрол.
Ящик нашли не сразу, пришлось проверить несколько комнат. Он стоял в дальнем углу самой большой из них.
— Теперь хорошо бы понять, как его открыть, — сказала Айрис.
— Это должно быть просто, — ответил Фрол. — Замок кодовый. В ящик можно будет залезть, если вот здесь набрать слово-пароль.
— Что за слово?
— Название одной из самых ярких звезд на небе.
— Сколько букв? — спросил Андрей.
— Четыре.
— Знаю. Это — Вега.
Фрол нажал на нужные клавиши, и крышка открылась.
— А вот и книга! Чего ты ждешь? Бери скорее! — приказала Айрис.
Радостно вскрикнув, Андрей протянул руки к заветной книге, но не успел дотронуться до переплета. В комнату ворвались вооруженные наемники. Айрис умело отразила несколько ударов, и нападавшие выстроились в линию, готовые повторить атаку, когда прозвучит приказ. Марфа инстинктивно спряталась за спину Андрея. Тот с грустью посмотрел на почти обретенную книгу. За право листать и читать ее, ему все-таки придется пролить чужую кровь. Он был готов.
— Не знаю, кто вы, ребята, — сказала Айрис, — но всем будет лучше, если вы отпустите нас. Мы люди, пусть и не мирные, но не кровожадные. Расходимся по-хорошему, как будто и не встречались.
— Нельзя, — ухмыльнулся вожак. — Не имеем права вас выпускать. Вы же с собой книгу захватите. А этого мы допустить не можем.
— Почему? — спросил Фрол.
— Книга — слишком важная собственность короля, чтобы разрешать первым встречным ее безнаказанно присваивать.
— А вы, значит, хранители книги?
— Можно и так сказать.
Андрей насторожился, появление хранителей ему не понравилось, но голос вожака наемников показался удивительно знакомым. Не исключено, что он когда-то встречался с этим человеком.
— Книги нужно читать, а кто кроме меня справится со справочником по астрономии?
— Так ты Андрей? Ну, брат, я тебя не узнал. Богатым будешь! — сказал вожак и улыбнулся.
А улыбку эту Андрей вспомнил моментально.
— Евгений? Ты?
— Я, Андрей, я.
Да, это был он — друг из родной деревни. Десять лет назад они вместе решили стать образованными. Отец Евгения — деревенский староста — способствовал тому, чтобы наставники избрали их для обучения наукам. Андрей потом долго жалел, что Евгений не выдержал напряженного ритма жизни в Резервации и отказался от учебы. Пришлось отправить его в Замок. Видимо, там у него дела пошли лучше, раз дослужился до вожака группы наемников.
Они обнялись, похлопывая друг друга по спине.
— Слышал про тебя, неужели так и занимаешься своей астрономией? Мозги себе еще не засушил?
— Ты знаешь, заниматься астрономией оказалось еще интереснее, чем нам рассказывал наставник Тарас.