— Я исполнил приказ. Серьезные люди велели сидеть тихо и не встревать.
— Кто такие?
— Люди из Замка. Так я понял, они не представились.
— Что можешь про них еще сказать?
— Из подпола много не увидишь.
— Значит, что-то все-таки увидел.
Староста задумался, по-крестьянски поскреб затылок, словно попытался как можно лучше вспомнить важный для него эпизод. Кивнул самому себе, решив, наконец, что должен сообщить.
— Они что-то искали.
— Почему ты так решил?
— Они не скрывали. Так и сказали: «Верните то, что мы ищем, и вам ничего не будет».
— И вы вернули?
— Нет, ваша милость. Мы люди не жадные, но нельзя отдать то, чего у нас нет.
— Что было дальше?
— Главный сказал: «Придется спалить дом. Люди так устроены, что обязательно бросятся спасать от огня самое важное и ценное. Вытащат из тайного места книгу, тут мы их и сцапаем».
— Ну и?
— Сожгли дом. А потом еще один. Только нет у нас тайных мест. И книг, отродясь, в деревне не было.
— Я тебе верю, — сказала Айрис.
Заночевали в чистом поле. Не в первый раз. Айрис заставила Андрея рассказать еще что-нибудь о прежней жизни. Была одна история, которую он часто вспоминал, когда выпадала свободная минутка. У прежних людей были странные увлечения, например, некоторые из них, очень любили стихи. Так назывались короткие рассказы, которые можно было с удовольствием читать вслух. И это получалось очень красиво и складно, для многих стихов подбирали мелодию, и их можно было петь хором, потому что последние слова в строчках должны были звучать похоже. Например, розы — морозы, меч — лечь, кровь — любовь. Это называется рифмами. Не все умели сочинять стихи, мастеров называли поэтами. Их было очень мало. О стихах напомнил странник Фрол, когда прочитал одно из них, посвященное астрономам.
Айрис заинтересовалась. Попросила прочитать какое-нибудь стихотворение.
— Я мало помню наизусть. Вот, разве что короткое.
— Что это значит?
— Не знаю.
— А еще помнишь?
— Да. Оно еще загадочнее. Но хорошо запоминается. Чтобы его выучить большого труда не нужно.
— Поэт чему-то обрадовался.
— Да. Но установить чему, пока не удалось.
— Есть ли стихотворения о нуль-транспортировке?
— Да. Есть. Но я его наизусть не помню, — признался Андрей. — Обещаю, как только вернемся в Монастырь, обязательно прочитаю, у меня на листках много стихов скопилось.
— Зачем они это делали?
— Они так понимали красоту. Называли это культурой. Занимались культурой специально подготовленные люди. Вроде наших образованных. Они много знали, только не про науку. Про красивые слова.
— Разве слова могут быть красивыми? — удивилась Айрис.
— Да, конечно. Я читал много стихотворений. Могу подтвердить, что у настоящих поэтов выходило красиво.
— Из твоих рассказов получается, что прежние люди были очень странными.
— Мне кажется, что они очень похожи на нас. Только другие.
— А ты пробовал сам придумать стихотворение?
— Да. Но у меня ничего не получилось. Самая лучшая рифма, которую я придумал, была книга — фига.
— Ладно, пора спать, — сказала Айрис. — Завтра у нас будет трудный день, решающий. Вот и узнаем, выживем ли мы, вернемся ли в Монастырь, прочитаешь ли ты мне когда-нибудь хотя бы еще одно стихотворение.
Утром движение продолжилось. Андрею показалось, что Айрис хочет что-то ему сказать. Он удивился, неужели ей так понравилось это непонятное увлечение прежних людей — сочинять стихи, что она хочет разузнать об этом подробнее. Но он сказал, что листки со стихотворениями остались в Монастыре, а наизусть он больше ничего не помнит. Андрей уже пожалел, что по глупости сболтнул о поэзии, хорошо еще не проговорился о том, что большинство стихов были посвящены любви — нежным чувствам, которые иногда возникают между мужчинами и женщинами. Айрис могла подумать, что он очередной ее вздыхатель. Но для Андрея великолепная Айрис была чем-то большим, чем красивая и привлекательная женщина. Он ее боготворил. Айрис была для него прямым доказательством существования покровителей. Почему? Ответить на этот вопрос он не мог.
— Я должен что-то услышать? Вы хотите мне что-то рассказать? — спросил Андрей, не в силах больше сдерживать свое любопытство.
— Да. Наверное, — ответила Айрис. — Но не сейчас. Посмотри вперед. Сейчас нам будет не до разговоров.