— А не понравится, так назад вернемся.
— И это правильно! Только я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь возвращался.
Ребята загрустили.
— А это потому, что всем там нравится! — нашелся Андрей. — Доставай шашки, играть будем.
— Но ты же не хотел?
— Боялся, что дядя Силантий забудет рассказать обо мне наставникам. А теперь, когда ты признался, что собираешься ехать вместе со мной, у меня от сердца отлегло!
Староcта Силантий боялся наставников пуще огня. От одной мысли, что они рассердятся или начнут ругаться, ему становилось тошно. Впрочем, на этот раз все было по-другому. Впервые за многие годы Силантий чувствовал себя готовым к встрече с посланниками из Резервации. У него было что сказать и что предъявить. Как удачно получилось, что Андрей рассказал ему о своей догадке именно вчера. Было бы глупо не использовать такую козырную карту. Пусть теперь наставники знают, что в его деревне мальчики очень рано умнеют.
Силантий решительно направился в избу, специально выделенную для проживания наставников, но, сделав несколько шагов, застыл, съежившись от страха. Одно дело подготовиться к встрече с ними, и совсем другое — предстать перед их взором.
— Можно? — спросил он.
— Проходи, — ответил дежурный наставник.
Силантий вошел в горницу. За столом сидели четверо. Он в нерешительности остановился посреди комнаты, виновато опустив голову.
— Ты хочешь нам сообщить какую-нибудь приятную новость, староста деревни? — неожиданно громко спросил наставник, сидевший во главе стола.
— Да, — обрадовался Силантий, он сразу понял, что говорит с самым главным в этой комнате. — Есть у меня очень хорошая новость.
— Говори!
— Наша деревня подготовила отличных мальчиков. Они могут вам пригодиться. Вчера один из них рассказал мне, что наши небесные покровители проживают на звездах. Он уверен, что обязательно подружится с ними, потому что не сомневается в их доброте.
— Как ты сказал?
— Это не я. Андрей, так зовут мальчика, говорит о наших небесных покровителях как о своих друзьях, — повторил Силантий медленно, он испугался, что сказал что-то не так.
— Подробнее.
— Андрей на основании собственных наблюдений сделал вывод о том, что есть такие деревни, где живут люди, о существовании которых мы даже не подозреваем. Их, по его словам, огромное множество.
— Он говорил только о Земле? — поинтересовался главный наставник.
— Да нет же! Он говорил и о звездах тоже!
— Понятно. Этого мальчика мы забираем с собой. Ему место в Резервации.
Силантий вздохнул с облегчением. Если из деревни забирают детей в Резервацию, то об этом немедленно становится известно и в Монастыре, и в Замке. Сильные мира сего начинают помогать деревенским и продуктами, и товарами. Приезжают, покупают ягоды и пареную репу. Улыбаются. Теперь стало ясно, что следующую зиму они обязательно переживут.
— Спасибо. Хочу еще рассказать о его дружке. Тоже очень способный мальчик, зовут Евгением.
— Знаем такого, говорили с ним. Берем и его.
— Спасибо! — поблагодарил Силантий. — Огромное спасибо! От всей деревни нашей…
— Мы выходим в обратный путь завтра утром, — объявил главный Наставник. — Пусть мальчики на рассвете придут к реке. О них позаботятся.
Глава 3
Резервация
Это было правильное решение — организовать Резервацию на маленьком острове, расположенном в устье полноводной реки. Добраться до поселка можно только вплавь. А кто сейчас умеет плавать? Во всяком случае, не бродяги и не расхитители. Для большего спокойствия остров по периметру обнесли двойным кольцом из колючей проволоки, оставив без прикрытия только маленькую пристань, куда прибывали ладьи с талантливыми мальчиками из деревень, а также послы из Монастыря или Замка.
Охрану пристани нес отряд наемников, который подчинялся непосредственно совету Резервации. Дело свое они знали туго. И готовы были жизнь свою положить, только бы деревенские ребятишки знания получали без помех. А жалования им назначали такие огромные, что они держались за место изо всех сил, при любом удобном случае демонстрируя завидную храбрость и безупречную честность. Так что за все время существования Резервации злоумышленники ни разу не пробрались на остров, хотя попытки были.
Святой Иероним принял правильное и прозорливое решение. Ни Монастырь, ни Замок не могли рассчитывать на особое положение в Резервации. Это была общая земля. Наставники занимались свои делом, они обучали подростков древним знаниям. Всё. Они не обязаны были выбирать, чью сторону принимать в вечном конфликте между духовной и светской властями. А потому были самыми счастливыми людьми в мире, потому что согласно заключенному двести лет тому назад договору между Монастырем и Замком, они должны были работать на общую пользу, не думая ни о пропитании, ни о защите от супостатов — недостатка в желающих снабжать их всем необходимым не было. Это соглашение устраивало всех. Потребность в образованных людях в одинаковой степени испытывали обе стороны.