Внезапно их атаковали японские «Зеро». Бассет тут же был сбит, а у Макомбера осколком снаряда повредило рацию. И всякий раз, когда Джимми Тэч пытался разойтись на дистанцию, необходимую для начала выполнения «узора», Макомбер, потеряв связь, упорно прижимался к ведущему. В конце концов, Тэч приказал уйти в сторону Диббу, и это дало немедленный результат: в течение следующих двадцати минут три оставшихся «Уайлдкэта» сбили четыре японских истребителя и связали боем остальных, так и не позволив врагу прорваться к пикирующим бомбардировщикам, собиравшимся атаковать японский флот.
«Узор Тэча» ясно показал, что слаженная работа «команды» может свести на нет все преимущества вражеских истребителей. Во время сражения за Мидуэй Тэч сбил пять японских самолетов, а всего на его счету было семь побед. После войны он вышел в отставку в чине адмирала.
ДЖОЗЕФ ДЖЕКОБ ФОСС. Из корпуса морской пехоты США вышло много асов. Отчасти это случилось из-за боевых традиций этого соединения, отчасти еще и потому, что авиация, входящая в его состав и базировавшаяся на наземных аэродромах, имела большую летную практику, чем палубная.
Как и многие американцы, Джо Фосс, что называется, с детства умел владеть оружием. И его меткость дорого стоила японцам. Вступив накануне войны в корпус морской пехоты и освоив «Уайлдкэт», Фосс прибыл на Гуадалканал 9 октября 1942 года в составе эскадрильи VMF-121. Уже в первом боевом вылете он сбил «Зеро», однако и его самолет был внезапно атакован тремя японскими истребителями и получил тяжелые повреждения. Совершив вынужденную посадку, Фосс поклялся, что отныне его будут звать не иначе, как «Джо — шарнирная шея».
Подобно некоторым летчикам корпуса морской пехоты и одному из лучших «экспертов» Люфтваффе, Вальтеру Крупинскому, Джо Фосс отличался крайней агрессивностью. Его самолет часто получал повреждения, но зато и Фосс практически из каждого боевого вылета возвращался с победой. Всего за девять дней боев он сбил пять самолетов противника, а позднее говорил, что потерял, по меньшей мере, еще четыре возможности для победы, так как не смог приблизиться к врагу на достаточно близкое расстояние. Фосс страдал малярией, и это не всегда позволяло ему участвовать в вылетах, однако уже 15 января 1943 года он достиг результата аса времен Первой мировой войны Эдди Риккенбакера, уничтожившего 26 самолетов врага. Его китель украсился высшей американской наградой — Почетной медалью Конгресса. После войны Джо Фосс был бригадным генералом Корпуса ВВС Национальной гвардии и занимал пост губернатора штата Южная Дакота.
Глава 8. Семимильные шаги. 1943–1945 гг
Когда в 1942 году ВВС США вступили в войну в Европе, американское командование придерживалось тактики стратегических бомбардировок в дневное время, хотя уже весь предыдущий опыт Королевских ВВС доказывал, что без соответствующего сопровождения истребителей бомбардировщики сильно уязвимы в бою с вражескими перехватчиками. Правда, первые рейды авиации США на территорию противника были довольно успешными, но затем Люфтваффе приняли адекватные меры против своих новых оппонентов и их потери стали угрожающе расти. Например, при налете на Бремен 17 апреля 1943 года были сбиты 16 бомбардировщиков США (14 % от общего числа самолетов, участвовавших в рейде), а еще 48 получили различные повреждения. Естественно, это были неприемлемые цифры. И выход из этого положения был пока только один — истребители прикрытия.
Проблема заключалась в том, что все истребители союзников имели на тот момент недостаточный радиус действия. «Спитфайры» достигали лишь некоторых районов Северной Франции и стран Бенилюкса. В апреле 1943 года в Европе появился американский дальний истребитель Р-47 «Тандерболт», но даже с дополнительным топливным баком (которым он был оснащен в середине года) этот самолет долетал только до границ Германии. В конце концов, было принято решение сопровождать бомбардировщики, насколько это возможно, по пути «туда» и при возвращении обратно, а остальное время они должны были действовать самостоятельно. Стоит ли говорить, что именно тогда на них набрасывались немецкие истребители!
Печально известен налет на Швейнфурт/Регенсбург, состоявшийся 17 августа 1943 года. Из 377 бомбардировщиков, принимавших участие в налете, немцы сбили 60, а 55 получили такие повреждения, что не смогли вернуться в Англию и вынуждены были лететь в Северную Африку. 14 октября 294 бомбардировщика вновь двинулись на Швейнфурт и снова потеряли 60 самолетов, а 138 были изрядно потрепаны. Конечно, такие потери были невосполнимы, и дневные рейды без сопровождения истребителей прекратились.