Перед вторым запуском бригада техников около двадцати раз проверила всё, что теоретически могло привести к ещё одной катастрофе. Особенно тщательно проверили бустеры. Каждый по два раза «прожгли» на стенде.
И миссия номер два прошла удачно. Челнок стартовал, совершил облёт планеты и произвёл успешную посадку в автоматическом режиме. Новая эра пилотируемой космонавтики для коалиции западных государств началась.
Ричард второй, распорядившись по этому случаю организовать для всего персонала космодрома праздничный банкет, перемещается на базу в Тихом океане.
Ричард третий встречает его за роскошно сервированным столом. Колёса челнока коснулись шершавого покрытия посадочной полосы Ванденберга поздним вечером, но остров находится в другом часовом поясе, там ещё день, и, соответственно, жара. Поэтому стол накрыт внутри бунгало, где климатическая система поддерживает комфортную для человека температуру.
В помещении, кроме реального сэра Корби, реальный Бентон и три стройные мулатки, на которых из одежды лишь узенькие белые набедренные повязки и белые же перчатки. В руках у девушек – миниатюрные подносы со стоящими на них бутылками вина.
- А ты эстет похлеще меня, - смеётся, с одобрением взирая на мулаток, Ричард второй.
Он щёлкает пальцами, и за его спиной возникают фантомы Бентона и двух пареньков, которые обычно прислуживают ему в его виртуальном замке.
- Бентон, дружище, добудьте в нашем подвале что-нибудь подходящее к случаю.
- Игристое белое? – уточняет мажордом, почтительно склонившись.
- Да, вполне. Выберите там что поприличнее. И ещё моё любимое, французское, …ну, то, что из подмороженного винограда!
Виртуальный сэр Корби присаживается напротив реального. Они вполне могут выпить вместе. И, как ни странно, им есть о чём поговорить. С момента разделения прошло уже немало времени, и у каждого есть то, чем он может поделиться со своим двойником.
- Дик! – вдруг спохватывается Ричард второй. – Мы с тобой забыли про нашу команду репликации. В сегодняшнем успехе есть и их неоспоримый вклад.
Ричард третий оборачивается к реальному мажордому.
- Бентон! Распорядитесь накрыть праздничный стол для рабочей команды. Отправьте туда пару ящиков хорошего вина и штук десять упаковок пива. И девчонок из резервной команды туда отрядите, чтобы прибрались потом. Проследите только, чтобы обошлось без безобразий.
Реальное и виртуальное вино разлито по бокалам. Виртуальное шипит и брызгается лопающимися пузырьками ничуть не хуже реального.
- Ричард! – приподнимает свой бокал на уровень глаз Ричард третий.
- Ричард! – отвечает Ричард второй, поднимая свой бокал.
Они синхронно делают лёгкое движение бокалами навстречу друг другу, дистанционно «чокаясь». Пригубив для приличия, и сделав вид, что прислушиваются к своим ощущениям, оценивая качества напитка, Ричарды, наконец, начинают праздновать по-настоящему.
Программы, ответственные за передачу вкусовых и прочих ощущений в электронный мозг Ричарда второго, работают вовсю. Ещё одна специальная программа делает так, чтобы этот мозг постепенно «пьянел», в точном соответствии с количеством «выпитого».
- Дик, ты знаешь, наши инженеры восстановили на днях электронный доступ к станции, - как бы между прочим, роняет Ричард второй.
- И ты до сих пор молчал, старый прохвост! Рассказывай, ты ведь уже побывал там?
- Хе-хе. Конечно. Ещё во вторник. На станции всё так, будто персонал покинул её лишь вчера. Всё оборудование в полном порядке. Чего я не знал до сих пор, так это о том, что на стапеле стоит наш последний межзвёздный зонд, собранный процентов на двадцать.
- Ого! Это должно значительно ускорить работу!
- Не уверен пока. Когда туда доберутся специалисты, они оценят, будем ли мы достраивать этот корабль. И будет ли он иметь достаточную для наших целей грузоподъёмность. Возможно, проще и быстрее построить новый звездолёт.
- Ты же знаешь, Россия и Китай готовят отправку своих вторых миссий уже в следующем году!
Ричард второй зловеще ухмыляется.
- Мы, конечно, не успеем за год или два построить свой корабль, но небольшой сюрприз для наших друзей всё же приготовим.
***
Эзра пьян. Впервые за несколько лет, прошедших с того вечера, когда на него свалился первый транш за предстоящую работу. Он и его помощники за это время ни разу даже виртуально не смогли покинуть «проклятый остров». Здесь глушилась связь со спутниками, зато прекрасно работала локальная сеть.
Сегодня хозяин ни с того ни с сего расщедрился, и, объявив на завтра выходной, устроил настоящий праздник для немногочисленного персонала лаборатории по репликации.