Пик добычи нефти и газа остался далеко позади. Последние ресурсы, доступные коалиции западных государств, теперь добывались в Антарктиде. Разработки, и так чрезвычайно дорогие, регламентировались строгими экологическими требованиями. Это делало конечный продукт настолько дорогим, что большинство людей, живущих на планете Земля, давно забыло, что такое нефть, и прочие жидкости, получаемые в результате разделения этой нефти на фракции.
С другой стороны, почти полное отсутствие ресурсов привело к тому, что и борьба за них прекратилась. Возобновляемая энергия могла обеспечить достойный уровень жизни для относительно небольшой части населения планеты. Комфорт сохранился внутри локальных технологических агломераций, роскошь – лишь в центральных районах комфортных зон.
Сонная стагнация последних десятилетий почти усыпила Ричарда. Но теперь он видел цель. Собрав остатки ресурсов в разящий кулак, он шёл к этой цели напролом. И виртуальный адреналин, бурлящий в его виртуальной крови, доставлял ему по-настоящему наркотическое удовольствие.
[1] Марина – яхтенный порт.
[2] Планширь - брус, устанавливаемый на шлюпках и яхтах по верхнему краю борта.
[3] Клюз — круглое, овальное или прямоугольное отверстие в фальшборте, палубе или борту, окантованное литой рамой или металлическим прутком.
[4] Кнехт – тумба, обычно парная, для закрепления швартовых концов на борту корабля или на причале.
[5] Кокпит - открытое или полузакрытое помещение в средней или кормовой части палубы судна для рулевого и пассажиров.
Глава пятая
Инженеры, ответственные за безопасность, настаивали на том, чтобы после первого успешного запуска были выполнены ещё как минимум две беспилотные миссии.
Сэр Корби понимал, конечно, что потеря специалистов в результате аварии не приведёт к немедленному краху всех его планов. В конце концов, матрицы сознаний всех ценных сотрудников продолжали храниться в лаборатории репликации на базе в Тихом океане. Всегда можно клонировать тех же инженеров повторно. И даже плевать на деньги, пусть и обходится каждая репликация очень дорого. Но потери времени в случае катастрофы челнока с экипажем Ричард уже не мог допустить. Поэтому в конце концов он согласился с доводами специалистов.
Второй корабль, отправленный в космос с космодрома Ванденберг, совершает облёт Луны и успешно возвращается на базу.
Третий челнок добирается до космической верфи, плавно подходит к ней, и, войдя в контакт с системами станции, производит стыковку.
Расстыковка и обратный путь к Земле также проходят безупречно. Однако, на сто девяносто восьмой секунде после вхождения в плотные слои атмосферы тепловая защита корабля не выдерживает, и его обломки сверкающим дождём проливаются над безлюдным участком Тихого океана.
Эта авария стала страшным ударом для Ричарда.
К тому же, произведённое по горячим следам расследование установило, что термозащитный слой практически на всех челноках, прибывших с долгосрочного хранения, имеет микротрещины, и подлежит замене.
Восстановление технологии производства такого покрытия по предварительным оценкам специалистов могло занять до года. Сэр Корби просто не мог ждать столько времени. Посовещавшись с группой ведущих конструкторов, он приказывает не позже чем через две недели отобрать и подготовить к запуску два самых надёжных челнока. Списки экипажей у него были готовы уже давно. Необходимость вынуждала идти на риск.
По данным разведки, Россия и Китай заканчивали сборку своих межзвёздных буксиров, и готовили к отправке новые миссии. Ричард мог только предполагать, куда уходят звездолёты, но мысль о том, что корабли могут нести грузы военного назначения для колонистов в систему Тау Кита, очень заботила его. Судьба первых поселенцев, которые высадятся на ЕГО планету, уже была предрешена. И всякие побочные флуктуации, способные изменить эту судьбу, нельзя было допустить ни в коем случае.
***
- Привет, Ван!
- И тебе привет, Игорь!
- Наши друзья очень торопятся. Нам бы тоже пошевеливаться надо с отправкой посылок.
- Торопимся как можем, Игорь. Но пару месяцев ещё, как минимум, провозимся. А вот ты, я вижу, уже готов к старту.
- Что ты там отправляешь своим ребяткам? Судя по настрою оппонентов, нашим на Тау Кита не помешало бы немного хорошего современного вооружения.
- Ты же знаешь, Игорёк. По международным законам ни одно государство в мире не должно иметь на вооружении ничего мощнее крупнокалиберных пулемётов.