- Ну, здравствуй, Бетси, - беззвучно шепчут губы астронавта, - давно не виделись.
Переходный люк отъезжает в сторону.
***
- Привет, Ван!
- Привет, Игорь!
- Ну, что же, наши заокеанские друзья только что потеряли третий челнок.
- Да, Ван, но перед этим он успел совершить аж двенадцать рейсов на космическую станцию. И, судя по всему, возил он туда не только кислород, воду, топливо и продукты.
- Знать бы, что…
- Одно хорошо. Похоже, с челноками у них системные проблемы. Подозреваю, что состарилась и посыпалась теплозащита. Две последние аварии произошли на входе в плотные слои атмосферы.
- Ну, думаю, они быстро решат эту проблему.
- Быстро – не быстро, а почти год они пользовали один и тот же корабль, не трогая оставшиеся девять.
- Один из этих девяти находится в постоянной готовности, в башне рядом со стартовым столом. Похоже, стоит в резерве, на случай катастрофы.
- Да, Ван, наш противник уже не раз доказал, что умеет рисковать. Думаю, если понадобится, они будут продолжать запуски. Лишь бы наши звездолёты поспели вовремя.
- Ну, твой уже на подходе к точке включения маршевого двигателя, а моему ещё два с половиной месяца разгоняться…
***
Инженеры, похоже, в этот раз расстроились гораздо сильнее босса.
Рукотворный метеорит, полёт которого весь центр управления наблюдает на обзорных экранах, у всех на глазах внезапно превращается в россыпь падающих звёзд.
Дружное «Ах!» проносится по залу.
А сэр Корби как стоял посреди помещения, так и остаётся стоять. Лицо его выражает странное спокойствие. А потом, к удивлению персонала, на нём прорезается довольная улыбка.
- Этан, Уоллес, - произносит он имена двух ведущих инженеров, - через пять минут у меня.
И исчезает.
Появившись ровно через пять минут в виртуальной переговорной босса, инженеры скромно встают напротив его стола. Ричард же остается сидеть в кресле.
- Господа, доложите мне о том, как у нас продвигаются работы по воссозданию тепловой защиты. С момента обнаружения проблемы прошло десять месяцев.
Этан смотрит на Уоллеса. А тот молчит. Тогда инженер решается заговорить сам.
- Сэр. Неделю назад я рассказывал Вам, что в целом работы по данному направлению продвигаются успешно. Получены первые опытные образцы необходимого материала. В данный момент все эти образцы проходят испытания в нашей лаборатории.
- Сколько, по Вашим расчётам, ещё необходимо времени до получения нужного конечного результата. Под этим я подразумеваю готовые к работе челноки.
- На восьми кораблях уже выполнена подготовка к нанесению нового теплозащитного покрытия. Наработка количества материала, необходимого для начала работ, - это месяц-два. Мы сможем начать одновременное нанесение состава на два-три корабля. Весь цикл работ – порядка трёх недель, включая просушку всего объёма покрытия после нанесения.
- То есть, - уточняет Ричард, - насколько я понимаю, через три месяца мы сможем произвести первый пробный запуск модернизированного челнока?
Этан энергично кивает.
- Да, конечно, сэр.
Ричард медлит пару секунд, затем выносит вердикт.
- На данный момент все срочные грузы на космическую верфь доставлены. Поэтому необходимости в немедленных запусках нет. Но!.. Огромная просьба к вам, господа. Ровно через девяносто дней на нашем стартовом столе должен стоять совершенно надёжный, готовый к запуску, аппарат. Постарайтесь меня не расстраивать.
У второго инженера, Уоллеса, вдруг появляется голос.
- Да, сэр, конечно, сэр!
- Можете идти. Стойте!
Готовые исчезнуть инженеры замирают.
- Дежурный челнок со стартовой готовности эти три месяца не снимать!
***
- Привет, Игорь!
- Привет, Ван!
- Думаю, мне нужно принести тебе мои глубокие соболезнования.
- Да. Гибель нашего звездолёта подтверждена. Телескопы засекли мощную вспышку в той точке, где он должен был находиться в данный момент.
- Аннигиляция?
- Исключено. Он даже до точки включения маршевого двигателя не успел добраться.
В траффике обмена внезапно возникает пауза, удивительно длинная даже для обычного общения. Первым прерывает молчание китайский супермозг.
- Игорь, перед отлётом я вложил указание для своих. При успехе обороны на нашем направлении встать на защиту и твоих людей.
- Спасибо, Ван. Я сделал то же самое. И в тебе не сомневался. Мы строим, конечно, новый буксир, но готов он будет нескоро…
***
- Ван, это уже не случайность! Два корабля подряд, в одном и том же месте!
- С разницей в два месяца…
- Я думаю, следующий звездолёт будет уничтожен так же, как эти. Наши корабли даже из Солнечной системы выйти не успели!