Из-за крон деревьев появляется дрон, уже успевший развернуться где-то вне пределов видимости. Он, не торопясь, приближается, издевательски покачивая крыльями.
- А давай махнёмся не глядя, - предлагает сержант, - очень любопытно будет посмотреть, как ты приземляешься на спину несущейся зигзагами бешеной кошки.
- Неправда! Когда ты заходишь на посадку, я стараюсь бежать прямо, равномерной трусцой. Ты бы никогда не смог сесть, если бы я захотел всерьёз воспрепятствовать твоей посадке.
- Э, хорош ругаться, - встревает, наконец, Синглтон. – Управление обеими боевыми единицами спарки примерно одинаково по сложности для человека. Так что тут нет предмета для спора. Майлз, я поправил прицел, с учётом той ошибки, которая постоянно возникает. Сейчас перезагружу цели, попробуем упражнение со стрельбой ещё раз.
- Эрл, дружище, - Годфри решает сменить тему. - Ты там общаешься с другими техниками. Как там дела у других пар? Все на уровне? И как наша спарка выглядит на фоне остальных?
- По-разному у всех, - уклончиво отвечает Синглтон. – Ваша пара по рейтингу выше семнадцатого места пока ни разу не поднималась.
- Это всё из-за тебя, мазила! – слышен голос Вебстера.
Впрочем, он хохочет, и по голосу слышно, что это шутка. Годфри решает в этот раз не обижаться. Семнадцатое место - это очень даже неплохо! Он знает, что корабль в своих трюмах несёт пять взводов «кошек», по дюжине в каждом взводе. Итого, шестьдесят боевых спарок.
- Прикиньте, парни, - опять слышен голос техника, - нашлись и такие, кто наотрез отказался воевать с русскими и китайцами…
- Нихрена себе! – почти одновременно вскрикивают Эмос и Годфри.
- Вот мудаки! – продолжает дальше один Вебстер. – А как быть с теми машинами, к которым они были приписаны?
- Передали другим пилотам, как ещё… - говорит Синглтон, - Некоторый запас хороших бойцов на корабле имеется.
- А с отказниками как обошлись? – спрашивает Майлз, по сути уже зная ответ.
- А как с дезертирами обходятся? – через некоторое время неохотно отвечает Эрл. – Отключили их матрицы от питания. Всего делов.
- Отличный, кстати, способ свалить… - задумчиво отмечает Эмос.
- Но-но! Выше нос, парни! – голос техника преувеличенно бодр. – Послезавтра начинается слаживание подразделений! Познакомитесь с парнями и с девушками из своего взвода.
- С девушками? – опять хором восклицают сержант и капрал.
- В вашем взводе три «орлицы» и одна «кошка», - смеётся Эрл. Он явно доволен, что соскочил со скользкой темы. – А всего в нашей механической армии, если уж вам так интересно, семнадцать женщин.
***
На входе в систему звезды Тау Кита корабль «Бонавентура» гасит свою скорость достаточным образом для того, чтобы приступить к процессу разделения на модули.
Модули с полезной нагрузкой продолжают процесс торможения, чтобы быть захваченными притяжением одной из планет-гигантов системы для совершения гравитационного манёвра, а буксир проходит систему насквозь, пронизывая её практически поперёк плоскости эклиптики. [2] Выйдя в межзвёздное пространство, он автоматически отключает систему охлаждения энергоблоков, и мгновенно превращается в облачко металлического пара.
Модули, наконец, ложатся на траекторию сближения с конечной целью головокружительного перелёта – четвёртой по счёту планетой от главной звезды системы.
***
Клонирование самого себя было задумано Ричардом вторым с вполне определённой целью. В его планах значилось создание ещё одного своего виртуального клона. Снять с оригинальной матрицы прямым копированием вторую электронную матрицу было невозможно по техническим причинам, поэтому ему пришлось решиться на такой вот неординарный шаг.
Впрочем, на взгляд Ричарда второго, всё это было к лучшему. Ричард третий снял с плеч виртуального сэра Корби массу забот. В конце концов, всё устроилось должным образом. Один из них присматривал за хозяйством в мире реальном, второй, - в мире виртуальном.
Отправиться собственной персоной в увлекательное, судя по всему, путешествие в систему Тау Кита Ричард второй позволить себе не мог по одной веской причине – он считал невозможным оставить свою виртуальную империю. Слишком много всего в обеих земных мирах было завязано на него.
Ещё одна матрица сознания сэра Корби была снята с Ричарда третьего за две недели до отправки «Бонавентуры».
Вот поэтому сущность по имени Ричард четвёртый сейчас летит в неизвестность на спускаемом модуле корабля «Бонавентура». В уютном виртуальном мирке на борту модуля Ричард в данный момент стоит на высокой трибуне, перед плацем, на котором ровными рядами выстроились «гепарды» с «орлами» на спинах.