***
Сэр Корби хладнокровно анализирует текущую обстановку. Разведка произведена успешно. Первоначальные действия идут строго по плану. Расклад обнадёживает.
Астероиды, прихваченные автоматическими устройствами по пути, рядом с одной из планет-гигантов системы, уже вошли в атмосферу планеты в заданных точках. Истребители-охотники рассредоточены по орбите, и с помощью крохотных ракет «космос-космос» последовательно уничтожают вражеские спутники навигации и связи, а также антенные поля, предназначенные для связи с Землёй.
После оценки последствий удара астероидами можно, пожалуй, высаживать десант для окончательной зачистки.
Чего Ричард не знает, так это того, что ещё шесть лет назад все три орбитальных модуля прибывших до него миссий, используя остатки топлива, перебрались на орбиты соседней планеты-гиганта. Помешать его планам беззащитные аппараты, конечно, не смогли бы, зато это перемещение, несомненно, спасло их от уничтожения.
***
Павел, разбуженный гортанными криками «драконов», высовывает голову из своего замызганного спальника. Его ручные ящеры, вытянув шеи кверху, бестолково топчутся поблизости. Они даже разомкнули охранный периметр, внутри которого он засыпал вечером, в полной безопасности.
Впрочем, винить животных не в чем. Любой на их месте разволновался бы при виде огненного шара, падающего с небес. Мертвенный зелёный свет заливает всё вокруг; каждый предмет сияет, отбрасывая чёрную контрастную тень. Из темноты джунглей, исторгая тысячами глоток леденящий душу единый вопль, бесконечным потоком струятся ввысь стаи летающих существ.
Происходящее по-своему красиво. Заворожённый этой смертельной красотой, Паша не движется с места, пока метеорит, нарисовав в небе короткую крутую дугу, не скрывается за вершинами деревьев. Последняя вспышка озаряет болото, на котором расположился на ночёвку человек со своими четвероногими друзьями. На небосводе остаётся медленно гаснущий красноватый след.
И тут приходит звук.
Громовой удар заставляет Павла обхватить голову руками и пригнуться. Его верные «драконы» в ужасе валятся на землю. Кричат они или нет, уже не слышно, поскольку раскаты, несколько ослабев, идут один за другим. Но вот последний, самый громкий звук, отгремев завершающим аккордом, стихает вдали.
«Драконы» на самом деле уже не кричат, они потеряли голос, и теперь просто хрипло сипят во внезапно вернувшейся тишине тропической ночи. Паша выбирается из спальника. Необходимо успокоить животных и снова расположить их тесным ромбом вокруг себя. Если прямо сейчас ему не удастся этого сделать – он покойник. Джунгли очень быстро расправятся с одиноким человеком.
Ночью идти куда-либо смертельно опасно даже в сопровождении ручных ящеров, поэтому на данный момент Павлу остаётся одно – ждать рассвета. А с первыми лучами «солнца»[3] надо двигаться в сторону горной базы. Возможно, там необходима будет его помощь. Как минимум, могут потребоваться его медицинские навыки. Как максимум – боевые.
Потому что появление большого метеорита и падение его в районе первого человеческого плацдарма этой планеты могло означать только одно. Случилось то, чего боялись и ждали, - Нападение.
Нападение это было обозначено, как одно из вероятных событий, в одном из первых же посланий с Земли, и по прогнозу должно было произойти в срок от пяти до пятнадцати лет с момента «приземления» первого спускаемого модуля. Прогноз был вариантом худшего развития событий, и предполагал, что после «бомбардировки» из космоса вскоре обязательно начнётся наземное вторжение. Скорее всего, с применением продвинутых вооружений. И, скорее всего, это будут средне или легко бронированные дистанционно управляемые боевые единицы. Плюс поддержка с воздуха.
Первые межзвёздные письма обнадёживали поселенцев. Им в помощь срочно готовился корабль с грузом военного назначения. И такой же корабль должен был привезти современное оружие для китайских колонистов. Но позже пришло сообщение о том, что оба корабля пропали, не успев покинуть даже пределы Солнечной системы. А ещё чуть позже Земля известила о том, что с космической станции, принадлежащей коалиции западных государств, успешно стартовал звездолёт. Без помех он вышел в межзвёздное пространство, включил маршевый двигатель, и ушёл в направлении созвездия Кита.
Поэтому колонистам на всякий случай рекомендовалось покинуть побережье. И готовиться к худшему.