- А-а-а! – вдруг раздаётся пронзительный женский крик. – Их слишком много вокруг меня! Я не могу разогнаться… теряю управление.
Голос, судя по информации в интерфейсе Годфри, принадлежит лейтенанту Дебре Адамс – командиру «орлов» третьего взвода.
Трепещущий клубок отделяется от общей кучи и падает на кроны деревьев. Майлз видит эту картину глазами своего наездника, вокруг которого также кишат чёрные чешуйчатые тела. Эмос делает резкий бросок сначала в одну сторону, потом в другую, не переставая стрелять из пулемётов.
- Давай, дружище, задай им жару! – кричит Годфри, «болея» за своего «орла».
- Отвали, – лаконично отвечает Вебстер, включая форсаж. – Не до тебя сейчас…
Его дрон вырывается на простор. Зато позади него падают в неизвестность джунглей ещё два «орла».
***
В виртуальном кабинете собраны командиры взводов. Все десять человек, включая Дебру Адамс. Её дрон, опутанный лианами, лежит где-то неподалёку, в чаще леса, но матрица сознания Дебры остаётся на корабле. Так же, как и матрицы всех остальных пилотов.
Ричард спокоен. Он один сидит. Из глубины кресла сэр Корби с интересом наблюдает за происходящим. Генерал беснуется. Это его работа – распекать подчинённых.
- Ещё даже до леса не дошли, а уже потеряли три боевые единицы! Кто вы после этого?
Командиры взводов благоразумно молчат. Джонс, выдержав паузу, продолжает.
- Как мы все прекрасно знаем, дроны не повреждены. Но, в связи с высокой кучностью деревьев в районе падения, взлететь и вернуться на базу самостоятельно они не смогут. Слушаем внимательно боевую задачу. Необходимо найти утерянные дроны и освободить пространство вокруг них от деревьев для обеспечения возможности беспрепятственного взлёта. На меня глядеть!
Ясные глаза десяти фантомов отрываются от пола и теперь подобострастно смотрят на начальство.
- Задача ясна? – спрашивает Винсент, стараясь придать голосу как можно большую внушительность.
- Да, сэр! – почти хором кричат десять человек.
- Третий взвод отправляется в резерв, - более спокойным тоном продолжает генерал. – Его заменит четвёртый. Дебра у нас немного отдохнёт, а во время отдыха будет осмысливать произошедшее. Да, Дебра?
- Так точно, сэр! Буду осмысливать, сэр! – восклицает лейтенант Адамс.
- Итак, порядок действий в этот раз будет следующий. Второй взвод клином внедряется в лес. Первый и четвёртый взвод - прикрываем фланги и тыл. В центре построения будет находиться сервисный механизм, снабжённый лазерными резаками. Движение к точкам падения орлов производим по пеленгу[5]. В местах падения робот освободит пространство для взлёта наших птичек. По завершении спасательной операции все боевые единицы возвращаются на базу. Вопросы есть?
Вопросов ни у кого нет.
***
Джунгли густы. Под кронами деревьев царит таинственный полумрак. Сенсоры Годфри непрерывно фиксируют передвижения каких-то небольших объектов со всех сторон. Такое впечатление, что кругом кишмя кишит какая-то живность. Вот только увидеть животных удаётся, как правило, лишь на долю секунды. Рассмотреть во всех подробностях получается лишь существ, похожих на лемуров. Они спокойно себе сидят на ветках и с любопытством пялятся на чужаков.
Листья деревьев и лианы непривычного светло-оливкового цвета. Вероятно, это связано с другим спектром центральной звезды системы и отличающимся от земного составом атмосферы, но Майлз предпочитает не задумываться о таких тонкостях. Если бы кому-то вдруг взбрело в голову рассказать ему об отличиях местного процесса фотосинтеза[6] от фотосинтеза земного, он, пожалуй, с удовольствием бы пристрелил умника.
Годфри просто идёт вперёд, держась в строю своих товарищей. Окружающее интересует бойца постольку, поскольку может представлять опасность для него и его взвода. Из боков его гепарда выдвинуты пилоны с пушками и пулемётами, на спине сидит дрон, управляемый Вебстером. «Орёл» плавно водит жалами пулемётной спарки, сопровождая перемещения видимых им одним целей.
- Эмос, что видишь? – интересуется Майлз как бы между прочим.
- Да нихрена на самом деле не вижу, - неожиданно спокойным голосом отвечает обычно нервный напарник. – Делаю вид, что у меня всё под контролем. А на самом деле прикидываю, что надо будет к тебе поплотнее прижаться, когда ты обратно к кораблю из джунглей рванёшь. Бегаешь ты, брат, быстро. А по дороге могут попасться низкие ветви… провисшие лианы.